— Возможно, Грин там уже нет, но эта зацепка — единственный шанс Джулиана.

Взвалив дробовик на плечо, ее мама подмигнула ей.

— Пошли.

«Как работает эта штука?» — раздался в сознании Меры голос Баста, протекая через их связь.

Однако это был не его голос. Тон звучал низко и резко, словно из битого стекла. Он был похож на голос Роба, но когда нежить говорила, она пользовалась его голосовыми связками. Теперь Мера слышала настоящий голос Грин, и он казался ей до боли знакомым.

Впрочем, сейчас это не имело значения.

Сука забрала Баста.

— Ты, чертова сучка! — рявкнула Мера в пустоту, сжимая кулаки. — Только посмей его тронуть!

С другого конца донесся жестокий смех. Черт возьми, она была уверена, что слышала этот смех раньше.

«Милая Мера, — парировала Грин. — Все еще не узнаешь меня? Похоже, я хорошо справилась, скрывая свое настоящее имя. Я скормила его той бедной девочке, которая думала, что предает меня. Девочке, которую ты не смогла спасти».

Кровь застыла в жилах Меры, когда она наконец узнала суку.

Этот голос. Он годами вызывал у нее ночные кошмары.

Нет, она, должно быть, ошибается.

Насмешливый смех снова эхом разнесся по связи, сопровождаемый образом одного лаймово-зеленого глаза, рыжеватых волос и короны Суши и Моря на голове.

— Нет, нет, нет. — Меру затошнило, она пыталась сделать вдох, но воздух не желал поступать в легкие. Ноги подкосились от ужаса, колени ударились о пол.

Это невозможно!

Внезапно ей снова было тринадцать, и она сражалась за свою жизнь в кольце расплавленной лавы.

Грин не могла быть ею. Это был просто кошмар. Может, если она глубоко вдохнет, то проснется.

— Печенька, что случилось? — Рут бросилась к ней, на лице ее застыла тревога.

Проглотив ком в горле, Мера подавила желание свернуться калачиком и спрятаться.

— Королева Ариэлла жива, — выдохнула она.

«Вздор, — рявкнул голос, хриплый и грубый. — Нельзя назвать мое нынешнее состояние жизнью, слабачка».

— Ты, сука! — прорычала Мера, обращаясь к монстру на той стороне связи, к жестокой королеве, в чьей власти оказался Баст. — Я не знаю, как ты вернулась, но, если ты причинишь ему боль, клянусь, я убью тебя снова.

«Уже немного поздно».

Внезапная боль пронзила тело Меры, сковывая мышцы. Каждая кость, казалось, вот-вот разлетится на миллион осколков. Стиснув зубы, она сдержала крик.

Однако боль принадлежала не ей.

Она исходила от Баста.

Перед мысленным взором возникло его лицо, волосы залиты кровью, вокруг глаза расплывается фиолетовый синяк.

«Котенок…»

— Баст! — закричала она, но его присутствие мгновенно исчезло из связи.

«Помни, ты не в том положении, чтобы мне угрожать, дочь».

Рут обхватила лицо Меры ладонями, и в ее светло-серых глазах застыла решимость. Мера провела с матерью достаточно времени, чтобы понять скрытый послание.

Веди переговоры.

Она должна торговаться с мертвой королевой.

— Что ты хочешь взамен на его жизнь? — Паника пыталась завладеть ею, но Мера боролась с ней. Она должна справиться, если хотела спасти своего харта. — Тебе наверняка что-то нужно, теперь, когда твои планы рухнули.

«Как я уже сказала, это никогда не были мои планы, слабачка. Но, полагаю, мы скоро обсудим это. — Через связь Мера улавливала отпечаток матери, запечатлевшийся в ее сущности, а значит, она чувствовала, как сука пожимает костлявыми плечами. — К тому же, я уже сказала тебе, чего хочу».

— Чтобы я страдала.

«Именно. Мы учимся через страдания, дитя. — Образ гниющего пальца, играющего с прядью лунно-серебристых волос Баста, вспыхнул перед глазами Меры. — Начнем?»

Боль от копья, пронзившего сердце, было бы менее мучительным. Мера не знала как, не знала когда, но она убьет этого монстра снова, и на этот раз оторвет королеве голову с проклятой шеи, чтобы та осталась мертвой навсегда.

— Ты хочешь преподать мне этот ценный урок издалека? — спросила Мера, пряча в голосе леденящий душу ужас. Она должна остановить королеву, чего бы это ни стоило. — Бред. Ты хочешь видеть мою боль своими глазами, а не просто чувствовать. Ты хочешь насладиться своей местью сполна, мать. — Это слово было полно яда и отвращения. — Скажи, что я не права.

Мера знала, как действует эта сука. Она могла лишь надеяться, что Ариэлла клюнет на приманку.

«Мне нравится твое предложение, дитя. Можешь прийти посмотреть, как умрет твоя любовь. Надеюсь, тебе понравится представление. — Злобный смешок пронесся по связи. — Встретимся там, где ты меня похоронила. Будь здесь через десять минут, или твой драгоценный избранник умрет».

— Подожди! Пляж в двух часах от центра. Я не могу…

«Мера, — голос Баста перекрыл присутствие королевы, на время вернув себе контроль. — Не приходи. — За этим последовал хриплый звук и кашель, а затем образ кровавых брызг на песке. — Отпусти меня, котенок».