— Мои клерки только что закончили подготовку последнего отчета об операциях со святодеревом, которые ваша милостивая матушка настоятельно рекомендовала вам спонсировать от вашего имени, что вы любезно сделали, несмотря на споры, вызванные вашей петицией во дворце.

— А, да, чего бы я только не предпринял ради моей милостивой матушки?

Джения снисходительно улыбнулась.

— Вы, как известно, преданный сын. Хотите ознакомиться с отчетом сейчас? Для вас была сделана копия.

Управляющий достал толстый свиток.

На лице призрака отразилась неподдельная тревога.

— Я ознакомлюсь с отчетом во время путешествия. Есть что-нибудь еще?

Она переглянулась со своей внучкой, которая потерла плечо, словно потрогала старый синяк.

— Так уж случилось, Ваше Высочество, что есть. Это касается вопроса о плантациях святодерева.

— Вы знаете, кто их сжигает и разоряет?

— Мы не знаем наверняка, но у нас есть подозрения о том, кто может стоять за этим. Лорду Дуэнну может не понравиться, что мы организуем масштабные работы по выращиванию святодерева, которые, как только деревья вырастут, составят ему конкуренцию. И это еще не все. От имени моего зятя, который находится в отъезде, я получила предложение из Манора Дуэнн о заключении брачного союза между старшим сыном лорда Дуэнна и нашей дорогой Ворвуа.

— Откажитесь, — сказал призрак.

Джения моргнула.

— Я не ожидала такого быстрого и категоричного ответа.

— Вы должны отказаться от предложения, — повторил он с жаром.

Внучка расслабилась и расплылась в улыбке.

— Бабушка, я же говорила тебе, что отец сказал бы то же самое, если бы был здесь. — Облегчение сменилось кислой улыбкой. — Вместо того, чтобы, как обычно, отправиться на охоту.

— Ворвуа! Не перебивай. — Джения склонила голову к принцу. — Как пожелаете, Ваше Высочество. Несмотря ни на что, я предпочитаю именно это.

— Вы не почувствовали, что можете отказаться наотрез? — спросил призрак с улыбкой, призванной выудить больше информации.

— Естественно, предложение лорда Дуэнна было воспринято с неодобрением, поскольку Манор Дуэнн — всего лишь достойный Манор, и не стоит ожидать, что он сумеет найти жену в таком благородном Маноре, как наш. Было бы легко отказаться наотрез, если бы принц Нвелин был в резиденции, а не на охоте. Я могла бы просто переслать его указ. Никто не сможет это оспорить! Однако для меня, как для недавно назначенного лорда небольшого Манора, основанного всего пятнадцать лет назад, не так-то просто сразу отклонить предложение, учитывая богатство и власть, которыми лорд Дуэнн обладает здесь, в провинции Лесоповал. Поскольку у меня не было никакого указа, я решила пока посидеть за живой изгородью, если вы простите за столь банальный оборот речи.

— Живая изгородь тоже может быть защитой, — пробормотал призрак. Элен практически видела, как он мысленно прокручивает в голове эту фразу, пытаясь уловить ее смысл.

Однако Джения продолжала, ее эмоции были на пределе.

— Кроме того, до меня дошли слухи от моих собратьев из центральных земель, что Манор Дуэнн запрягает в свои кареты лошадей, которыми управляет Принцесса Асталин. И еще, по их словам, Принцесса Асталин критически отозвалась о наследном принце.

— Неужели она так и сказала? — воскликнул призрак с сардонической улыбкой.

— Императрица не может благосклонно относиться к тем, кто критикует ее ребенка и наследника.

— Конечно, — согласился он.

— Что ж, ваш твердый ответ дает мне возможность немедленно отклонить предложение Дуэнна. Я отправлю гонца с подобающими подарками. Благодарю вас, Ваше Высочество.

— Какое облегчение! — выдохнула Ворвуа, прижимая руку к сердцу.

Джения нежно улыбнулась молодой женщине, затем снова обратилась к призраку.

— Что касается утра, я могу собрать отряд ополчения и отправить его с вами.

— Нет, мы продолжим в том же составе. Я намерен двигаться, не поднимая тревоги в округе. Отряд солдат задержит нас, если они не смогут менять своих лошадей на каждой остановке, как это делаем мы. Это при условии, что дорожные службы поддерживают их в рабочем состоянии.

— Ваше Высочество! — Было ясно, что она обиделась на это предположение, но не могла этого сказать. — Все будет в порядке, когда вы продолжите. Дорога, которая находится в пределах Манора Пелис, хорошо охраняется и поддерживается.

Поднимаясь, он улыбнулся, словно в шутку, но его рука снова скользнула по карману, когда он сказал:

— Я запомню ваши слова.

Принца проводили в имперские апартаменты. Элен отправили в казармы.

Она поспрашивала вокруг и нашла ополченца, который согласился проводить ее по каменистой тропинке к сторожевой башне — крутой и бодрящий подъем на холодном ночном воздухе.

Торгес оказался любителем пофлиртовать. «Мы называем это башней поцелуев», — сказал он, подмигнув, чтобы дать понять, что не оказывает никакого давления.

Элен дружелюбно улыбнулась ему.

— Надеюсь, в другой раз! Я слышала, отсюда видна полоса Пелены.