Кожа гагаста затрещала, по телу расползлись тысячи крошечных морщинок. С громким треском его эпидермис раскололся, словно керамические осколки. Он разлетелся на тысячи кусочков, рассыпавшись по земле в звоне осколков. Появился новый, свежий Фулмо, немного меньшего размера и с более ярким, медным оттенком кожи, но в остальном, по-видимому, тот же самый.

Поднявшись, он посмотрел сначала на призрака, а затем на нее. Она опустила взгляд на свою обнаженную руку, но гадюка уже надежно спряталась в ней. Фулмо ничего не видел, хотя она не была уверена, что он уже не знает. В конце концов, он мог чувствовать вкус ядов и токсинов. Возможно ли, что он мог почувствовать присутствие гадюки? Если так, то он ничего не сказал. Точно так же, если бы он знал, что в теле принца обитает бестелесная душа, он бы не выдал призрака.

Элен сидела, все еще ошеломленная тем, что она увидела в такой быстрой последовательности. Но Фулмо и призрак уже направились к северному склону, вместе. Они начали подниматься.

Призрак весело крикнул:

— Лучше всего убраться отсюда, пока мы еще можем видеть, куда карабкаться. Наши преследователи с радостью выстрелят в нас, как только перегруппируются.

Внезапно она почувствовала, что у нее пересохло в горле и она измучена всеми этими неожиданностями. Она зачерпнула холодной речной воды и напилась. Ее ледяная сладость была такой же бодрящей, как глоток чистой воды. Местное предание гласило, что река частично питалась из источников чистой воды, бьющих с этих холмов.

Отдохнувшая, хотя все еще потрясенная, она поднялась и последовала за ними, и вопросы, как осиный рой, кишели в ее голове.

46 БОЛЕЕ ЗАМЫСЛОВАТАЯ ИСТОРИЯ

СОГЛАСНО ИМПЕРСКИМ АРХИВАМ, имперские дороги были построены в первые годы существования империи, благодаря дальновидности и мудрости генерала Лотоса и его наследников. Несомненно, что в то время было построено несколько дорог, чтобы разместить армии Клана Лотоса, которые быстро продвигались вперед, чтобы навести порядок и мир в землях, раздираемых раздорами и беспорядками. Также известно, что имперские дороги позволяют стражам — как тогда, так и сейчас — поддерживать связь с помощью более быстрых средств, чем даже грифон-разведчик. Этот секрет не разглашается за пределами Имперского Ордена Стражей.

Однако многочисленные путешествия по так называемым дорогам ведьм и другим основным имперским маршрутам — в сочетании с обнаружением фрагментарных свидетельств, собранных из хранящихся в местных архивах свитков, которые не были найдены и сожжены имперской цензурой — наводят на мысль о более замысловатой истории.

Дороги ведьм отличаются от других имперских дорог тем, что они способны противостоять Пелене. Однако, когда клан Лотоса основал Империю Спокойствия, Пелена еще не поднялась.

Прошло двести лет после основания империи, прежде чем белый туман поднялся из-под земли, образовав мелкие моря и реки смертоносного тумана и прорастающих Спор, которые затопили большие участки земли и целую провинцию. Записи показывают, что император Азалия и его чиновники не были предупреждены и ничего не знали о том, что стало называться Пеленой.

Из-за этого я считаю, что, скорее всего, дороги не были специально построены для защиты от Пелены. Как имперские инженеры могли это сделать, если они не знали, что будет дальше и к чему это приведет? Почему только некоторые дороги, а не все?

Итак, как же появились дороги ведьм?

Возможно, у дорог ведьм есть какое-то случайное свойство, которого нет у других главных военных и второстепенных дорог. Возможно, они действительно содержат известковый раствор из костей святых, которые восстали против Клана Лотоса.

Или, возможно, дороги ведьм были построены задолго до империи, чтобы защититься от угрозы, которой боялись наши мудрые предки, в будущем, которое казалось им отдаленным, но в котором мы живем сейчас.

Из Официального Справочника Империи, составленного Лувиарой, теургисткой, работающей по заданию Внутренней Палаты Храма Сердца.

47 ПОСЛЕДСТВИЯ

К тому времени, как Элен добралась до края северной стены, уже сгустились сумерки. Она отстала от призрака и Фулмо, пытаясь справиться с бурлящими эмоциями, которые трепетали, как крылья птицы, запертой в клетке.