— Что мы, блин, сейчас увидели? — Херцер запустил пальцы в серебристые волосы, невольно напомнив мне о сваливших сигарах. — Получается, мы сейчас встретили крутых инопланетян, и они сражаются с Роем?

— Ну да, до получения дальнейших приказов рекомендую всем забыть про нашу находку. И не распространяйтесь о ней среди рядовых, считайте это приказом. — Мне только очередной волны слухов не хватало. Люди могут по-своему истолковать абсолютно любую информацию, повернув её самым невероятным образом. Пример не заставил себя ждать.

— Мы должны немедленно вернуться и доложить начальству о находке! Это ведь большие новости! — Со своего места вскочил знакомый по недавнему разбирательству астронавигатор. Кстати, теперь ИИ оценил его действия почти в восемьдесят процентов. — Не подумайте, капитан, я не трус! Полученная информация важнее миссии по снабжению! Вдруг мы умрём, и она пропадёт?

— Не забывайте, на корабле есть Легионеры. Мы точно не умрём окончательно и расскажем о происходивших здесь событиях. — Я смерил птицелюда недовольным взглядом, и он поспешно вернулся на своё место. — Продолжаем сканирование системы и готовимся к следующему прыжку.

Мы быстро обнаружили причину появления патрульной стаи — на орбите ближайшей планеты висела кормовая станция Жёлтого Роя. Эта была без кишки, биоматерию доставляли многочисленные транспортники. Возможно, сигарщики пытались её уничтожить, но не смогли прорваться через охранение. Уцелевшие жуки собрались у звезды, приготовившись встречать следующих незваных гостей. На самом деле мы очень удачно проскочили во время битвы, не привлекая ненужного внимания.

Пробыв здесь около часа и не обнаружив больше ничего интересного, «Локи» отправился в следующую систему, а я пошёл досыпать. Выстроенный крюком маршрут сильно затягивал дорогу к Потару, корабль совершал много лишних остановок и рисковал угодить в засаду. Но мы делали важное дело, и почти никто не роптал.

В следующих трёх системах мы натыкались на уничтоженные миры, никого и ничего. Федераты постепенно расслабились, Потар был всё ближе, и, по мнению большинства, у нас случился самый спокойный полёт за всё время существования корабля. Ну, не считая маневрирования между ищейками, но про них уже почти забыли.

А вот мне, наоборот, было неспокойно, с каждым часом чуйка всё сильнее ворочалась где-то внутри и недовольно ворчала. Я привык доверять собственным инстинктам и объявил боевую тревогу перед выходом из гиперпространства, и не зря.

В первые секунды на радарах не было ничего интересного, очередная пустая система без признаков жизни. На мостике послышались недовольные шепотки: мол, капитана обуяла паранойя и ему нужно больше спать, но тут корабельный ИИ забил тревогу. Датчики обнаружили выныривающих около звезды жуков, сотни, если не тысячи. Патрульная флотилия с кучей ищеек прилетела практически одновременно с нами!

— План «камень», режим полной тишины! — распорядился я, продублировав приказ по системе корабельного оповещения. — Кто хочет, может молиться Владыкам или тем, в кого вы там верите.

Мы находились не так далеко от распространяющихся по системе жуков, кто-то из них точно пролетит мимо «Локи». У нас имелось два варианта действий. Первый — срочно бежать к окраине и уходить в новый прыжок. Тогда мы, скорее всего, спасёмся, жуки пока далеко, и у нас хорошие двигатели, но задание по сканированию автоматически провалится. Система не обозначала, какие там штрафы, и мне что-то не хотелось проверять. Было бы жаль терять стопроцентный рейтинг побед из-за такой мелочи.

Второй вариант — положиться на маскировочную систему стелс-корабля, не зря же нам его выдали. Благодаря специальной текстуре и геометрически неправильному корпусу, «Локи» и впрямь можно было принять за блуждающий астероид, каких во вселенной мириады. Обычно не подозревающие о наличии шпиона жуки ищут совсем иные цели, им подавай корабли с излучением и сигналами. Проверять каждый камень — всей жизни не хватит.

Реактор перевели на минимальный режим, основное освещение заменили аварийным, экипажу приказали отключить звук в коммуникаторах. В теории нас мог выдать любой шорох, и те же красные лампы я включил для напоминания о серьёзности ситуации. Нам оставалось лишь ждать и следить за жуками, раз в минуту ненадолго активируя скрытый радар.

В напряжённой атмосфере каждая секунда казалась вечностью. Федераты боялись открывать рты, они могли лишь до боли в глазах всматриваться в экраны, где демонстрировались перемещения жуков. Пока Рой вёл себя как обычно, распыляя ищеек по всей системе. Одна стая плыла совсем близко к «Локи», увеличивая риск обнаружения.

И, разумеется, в самый неподходящий момент напряжённую тишину разорвал хорошо ощутимый стук. Многие федераты подскочили на своих местах и заозирались с выпученными глазами, самые чувствительные схватились за сердца. Да уж, с такими нервами им не на флоте нужно служить, а работать на каком-нибудь заводе. Легионеры вели себя гораздо спокойнее, но и они показывали крайнее удивление.