Кендра не обратила на нее внимания, не сводя глаз с призрачных фигур впереди. Она услышала топот бегущих ног за мгновение до того, как мужчины вырвались из тумана. Их было не меньше дюжины, в грубой одежде, лица почернели от чего-то похожего на сажу. В руках они сжимали топоры и кувалды.

— Держите лошадей! — крикнул Бенджамин Стэнли и Дилану, когда животные нервно шарахнулись в сторону. — Не давайте им задирать головы!

С мрачным лицом кучер выхватил мушкетон и приготовился стрелять, пока мужчины неслись к ним. Пульс у Кендры подскочил к горлу, но рука не дрогнула, когда она подняла маленький пистолет. Она отцепила от себя прижавшуюся Молли, схватила герцога за руку и затолкнула его себе за спину.

— В карету, — прошипела Кендра.

— Эй! Вы там что затеяли? — крикнул Бенджамин бегущим мужчинам.

Кендра приготовилась, палец лег на спусковой крючок изящного оружия. Если бы не измазанные лица и исходившая от толпы угроза насилия, эти люди напомнили бы ей марафонцев: на лицах одно и то же сосредоточенное выражение, будто они видят некую финишную черту, недоступную другим. Бежавший первым коренастый мужчина с киркой — его голубые глаза казались особенно светлыми на почерневшем лице — заметил их. Он не остановился и даже не замедлил шага. Но на глазах Кендры резко свернул с дороги. Остальные последовали за ним — и один за другим растворились в густом тумане, исчезнув среди пустоши. Еще несколько секунд грохот их ног катился над землей. Затем стих и он. Тишину нарушал лишь жалобный крик птицы где-то высоко над головами.

— Ни хрена себе, — выдохнула Кендра. Сердце колотилось в груди. Она осторожно убрала палец со спуска и опустила пистолет. Оглянулась — и только тогда заметила, что герцог вовсе не укрылся в карете, а занял оборонительную позицию рядом с ней. Кендра решила не тратить силы на нотацию.

— Что это, черт возьми, было? Какое-то ополчение?

Герцог покачал головой. Даже в тусклом свете Кендра видела тревогу в его глазах. — Не совсем, — ответил он. — Но нам следует как можно быстрее добраться до деревни. Эти дороги оказались куда опаснее, чем я предполагал.

Глава 2

Когда через тридцать пять минут они добрались до окраины деревни, уже окончательно стемнело, а свет фонарей едва пробивал влажную пелену, теснившуюся вокруг. Кендра только теперь поняла, насколько была напряжена: заметив расплывчатое сияние уличных фонарей, обозначавших границу деревни, она с облегчением выдохнула.

— Наконец-то, — тихо произнес герцог. Он взглянул на Кендру, и облегчение смягчило его лицо улыбкой. — Теперь, моя дорогая, можете убрать оружие.

Кендра помедлила, потом пожала плечами и спрятала дамский пистолет обратно в сумочку на запястье. Она знала, что герцог беспокоится о ее репутации. На ее взгляд, совершенно напрасно. Месяц назад, когда Кендра спасала Алека от обвинения в убийстве, она так основательно шокировала лондонское общество, что портить там уже было нечего.

— Благослови Господь, какая славная гостиница! — воскликнула Молли, глядя на большое здание впереди.

Постоялый двор удобно располагался возле большой дороги. Здание выглядело так, словно его собирали по частям в разные эпохи: основная половина была фахверковой, в стиле Тюдоров, вероятно пятнадцатого или шестнадцатого века. Позднее к ней пристроили два крыла из красного кирпича — признак определенного достатка. Крыша была крутой и крытой соломой. Небольшие квадратные окна глубоко сидели в стенах. Большинство темнело, но в нескольких мерцал теплый маслянистый свет.

Снаружи на столбах висели масляные фонари, разливая по двору мягкое янтарное сияние. Справа находился конюшенный двор. Зловещая, отрезавшая их от мира атмосфера тумана внезапно рассеялась среди совершенно обычной суеты. Несколько конюхов чистили и кормили лошадей и с усердием убирали навоз, оставленный четвероногими постояльцами.

Стоило юношам заметить новоприбывших, как они бросили работу и поспешили на помощь Бенджамину и остальным, пока те вводили упряжку во двор. Кендра подозревала, что их энтузиазм объяснялся скорее герцогским гербом на дверце кареты, чем радостью от лишней работы в такую ненастную ночь.

Оставив Бенджамина разбираться с конюхами, Элдридж проводил Кендру ко входу. Молли и Уилсон пошли следом.

— Будем молиться, чтобы туман не задержал здесь других путешественников и свободные комнаты еще оставались, — пробормотал Элдридж, открывая дверь.

Внутри прихожая казалась меньше, чем была на самом деле, из-за низкого потолка, перерезанного древними узловатыми балками. Стены были выбелены, резко контрастируя с темным деревянным полом и лестницей. Голоса привлекли внимание Кендры к открытому проему справа. Там находилась общая столовая: семейные компании и одинокие мужчины занимали примерно половину столов. Ни одной женщины без сопровождения, отметила Кендра. Но она уже знала, что даже замужние дамы и вдовы, пользовавшиеся в эту эпоху большей свободой, сочли бы немыслимым обедать в общественном месте в одиночку.