Бэнкрофт улыбнулся.

— Ах, кажется, вы надо мной подшучиваете. От джентльмена требуется совсем не то, что от благовоспитанной женщины. — Он помолчал. — Простите, мои манеры меня покинули. Я даже не предложил вам аперитив. У меня превосходная ратафия. Или, быть может, вас соблазнит херес, мисс Донован?

— Спасибо, ратафия вполне подойдёт.

— Ваша светлость? Ратафия или что-нибудь покрепче?

— Благодарю вас, сэр. Бренди был бы весьма кстати.

Кендра успела забыть о присутствии дворецкого, пока тот словно из воздуха не возник рядом с ней со стаканом вина.

— Я попрошу дочь продолжить... — Одного взгляда Бэнкрофта оказалось достаточно, чтобы леди Уинифред вернулась к фортепиано. — А мы присядем. Ужин подадут совсем скоро.

Леди Уинифред заиграла оживлённую сонату, а Кендра с герцогом устроились на диване напротив Бэнкрофта.

Бэнкрофт склонил голову набок и посмотрел на Кендру блестящими, словно у ворона, глазами.

— Откуда вам известно, что у меня есть сын, мисс Донован?

Кендра отпила вина, не отводя взгляда от старика.

— О нём упомянула миссис Стоун.

В глазах Бэнкрофта что-то мелькнуло. Кендре едва не стало зябко, хотя она не могла объяснить почему.

Странное оцепенение разрушил герцог.

— Не могу не отметить ваше газовое освещение, милорд, — произнёс он, подняв бокал бренди и глядя на Бэнкрофта поверх края. — Весьма впечатляет. Вам следует отдать должное: иметь газ в собственном доме — чрезвычайно передовое решение.

Бэнкрофт перевёл взгляд на герцога.

— За этим будущее, ваша светлость.

— Значит, мы с вами мыслим одинаково. Я тоже интересуюсь будущим. — Голубые глаза Элдриджа блеснули, когда он коротко посмотрел на Кендру. Затем снова обратился к Бэнкрофту. — Я считаю себя человеком науки и убеждён, что нас ждёт множество чудес, если только мы не позволим суевериям сбить нас с пути.

Холодная, как арктический лёд, улыбка тронула губы Бэнкрофта.

— Тогда мы действительно единомышленники, сэр. Я тоже жажду прогресса. Хотя и настоящее, признаться, обладает немалыми достоинствами.

— Мне очень хотелось бы посоветоваться с вами, милорд. Замку Элдридж газовое освещение пошло бы на пользу.

— Будьте готовы к сопротивлению слуг, — предупредил Бэнкрофт. — Моя прислуга была уверена, что все либо отравятся, либо взлетят на воздух. Понадобились месяцы, чтобы убедить их в обратном.

— Понимаю. — Герцог улыбнулся. — Не все охотно принимают новейшие достижения. Я восхищён вашей прогрессивностью, сэр.

— Признаюсь, у меня имелась личная заинтересованность. Я был одним из первых вкладчиков «Газового освещения и коксовой компании».

Элдридж явно впечатлился.

— Три года назад, когда компанию только создавали, мне тоже предлагали вложиться. Увы, я по глупости отказался. — Он взглянул на Кендру. — Сейчас компания устанавливает газовые фонари на улицах Лондона.

Кендра издала звук, который, как она надеялась, можно было принять за восхищение. Но прийти в восторг от газового освещения ей было трудно. Вот если бы речь шла о выключателе и душевой системе с несколькими форсунками — тогда другое дело.

Глаза герцога загорелись.

— Должно быть, вы получили весьма солидную прибыль, сэр.

Бэнкрофт покрутил бренди в бокале; самодовольство смягчило его губы.

— Вложение оказалось весьма доходным, — протянул он.

— Папе дьявольски везёт в денежных предприятиях, — неожиданно подала голос леди Уинифред. Её пальцы продолжали легко бегать по клавишам, без труда переходя от Моцарта к Бетховену. — Он также первым построил хлопчатобумажную фабрику.

Бэнкрофт снисходительно посмотрел на дочь.

— В здешних местах — да. Но я всего лишь один из многих, кто вложился в текстильное производство. Спрос на хороший английский хлопок высок и, уверен, в ближайшие годы будет только расти.

Он внезапно перевёл взгляд на Кендру.

— Сырьё поступает с американских хлопковых плантаций. Где именно жили ваши родные, мисс Донован?

Вопрос застал её врасплох.

— В Виргинии, — наконец ответила она. Это была неправда, но проверить её рассказ он всё равно не мог.

— Расскажите о себе, мисс Донован, — предложил граф. — Каким образом женщина вроде вас, уроженка Виргинии, стала подопечной одного из самых могущественных людей Англии? Похоже, вам тоже дьявольски повезло.

— Позволю себе не согласиться, сэр, — заметил герцог с улыбкой. — Повезло как раз мне. Мисс Донован стала для меня огромным утешением.

Бэнкрофт посмотрел на него.

— И давно, смею спросить, мисс Донован служит для вас утешением, ваша светлость? Когда она прибыла в замок Элдридж?

— Два месяца назад, — ответил Элдридж.