Это превращение ранило меня сильнее, чем вражеская стрела. Только что здесь была живая женщина, а теперь — кукла. И эту куклу создал я своим появлением.

— Встань, — бросил я служанке, не глядя на неё. Нари, всхлипывая, попятилась и убежала в дом, оставив нас одних.

Мы стояли у пруда, ветер срывал лепестки вишни, и они падали между нами, как стена.

— Ты наложила барьер на ворота, — сказал я, подходя ближе.

Бора не отступила, но я заметил, как напряглись её пальцы, сжимая ткань платья.

— Это всего лишь детские шалости, Генерал. Простые талисманы, чтобы бродячие кошки не заходили во двор.

— Кошки? — я усмехнулся. — Этот барьер отводит взгляд людей. Ты прячешься от слуг? Или от меня?

Она подняла на меня свои темные глаза.

— Я создаю уют, — ответила она уклончиво. — Вы сами дали мне право на это место.

Я смотрел на неё, пытаясь разгадать. Откуда она знает магию? В её досье не было ни слова об этом. "Тихая, послушная, умеет вышивать".

— У тебя есть дар, — констатировал я. — Слабый, но есть. Почему ты скрывала это?

— Потому что в Империи женщины-маги заканчивают либо в храме, либо в гареме Императора, либо на костре, если дар сочтут темным, — спокойно ответила она. — А я хотела просто жить.

"Просто жить".

Опять это слово. Жить. Но без меня.

Я посмотрел на воду пруда. Карпы, которых она кормила, испуганно ушли на дно, почувствовав мою ауру.

— Ты боишься меня? — спросил я, вопрос прозвучал глупо, все боятся Дракона.

— Нет, — ответ был быстрым и, кажется, честным. — Я не боюсь вас, Инхёк. Я устала от вас.

Удар под дых.

— Устала? — я сделал шаг к ней, сокращая дистанцию. Дракон внутри требовал реакции. Пусть закричит, пусть заплачет, пусть сделает хоть что-то живое! — Мы женаты меньше двух недель.

— Это были очень длинные две недели, — она вздохнула, и в этом вздохе была такая безмерная тяжесть, словно она прожила со мной сто лет. — Зачем вы пришли? Вы проверили счета — они идеальны. Вы проверили дом — он не развалился. Что вам нужно?

Я не знал ответа.

Я не мог сказать: «Я пришел, потому что меня тянет сюда. Потому что в моем холодном кабинете я думаю о том, почему ты не пришла за фазаном».

— Сегодня вечером, — произнес я вместо этого, возвращая маску командира. — Будет Праздник Фонарей в городе. Я еду инспектировать патрули.

Она молча ждала продолжения.

— Ты поедешь со мной, — это был приказ.

— Зачем? — в её голосе скользнуло раздражение. — Я не люблю толпу.

— Потому что люди начинают говорить, что Жена Генерала не выходит в свет. Поползли слухи, что я держу тебя в подвале или что ты уродлива. Мне не нужны слухи. Мы проедем по главной улице, покажемся людям, и ты вернешься в свою... крепость.

Это была ложь, мне плевать на слухи. Я просто хотел вытащить её из этой скорлупы. Я хотел увидеть, как она смотрит на огни праздника. Может быть, там, среди света фонарей, она снова улыбнется?

Бора задумалась, она смотрела на воду, покусывая губу.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Но при одном условии.

— Ты смеешь ставить условия Генералу? — я изогнул бровь, но внутри почувствовал облегчение, она согласилась.

— Мы не поедем в официальной карете с гербами, — сказала она твердо. — И без охраны. Я хочу надеть маску и простуя одежду. Если вы хотите "показаться людям", то мы сделаем это как обычная пара. Иначе это будет не прогулка, а парад, на котором я буду чувствовать себя обезьянкой.

Инкогнито? Генерал Чон, гуляющий в толпе простолюдинов? Это было безумием, это было опасно.

Но, глядя на искру вызова в её глазах, я понял, что не могу отказать.

— Договорились, — кивнул я. — На закате будь готова.

Я развернулся и пошел прочь, чувствуя её взгляд спиной.

Когда я вышел за ворота Северного павильона, я прикоснулся к груди. Сердце билось ровно, но чуть быстрее обычного.

Я вспомнил её смех.

Почему она сравнила того карпа с министром финансов? Надо будет присмотреться к министру, может, он действительно ворует корм... тьфу, деньги из казны?

Я поймал себя на мысли, что улыбаюсь.

Юн Бора. Ты строишь стены, но ты не знаешь, что Драконы умеют летать. И я обязательно узнаю, что скрывается за твоим льдом.

Потому что тот огонь, который я увидел сегодня... он стоит того, чтобы обжечься.

****************************

Вечер опустился на столицу синим бархатом.

Я ждал у боковых ворот, одетый в простой темный ханбок из добротной ткани, но без знаков отличия. Мой меч был спрятан в ножны, обернутые тканью. Шляпу кат я надвинул низко на лоб.

Она появилась бесшумно.

Я едва узнал её. Она надела платье цвета глубокой ночи, а на лицо накинула полупрозрачную вуаль чан-от, скрывающую черты, но оставляющую открытыми глаза.

— Вы выглядите как наемный убийца, господин муж, — прошептала она, подходя ближе.

— А вы выглядите как женщина, которая сбежала от мужа к любовнику, — парировал я.