— Эта тощая сучка? Да никогда. Она не сможет дать ему то, что могу я, — заявила она достаточно громко, чтобы ее услышали все вокруг.

С лица Картер сошла вся краска.

Она резко развернулась и направилась в сторону моего кабинета.

Блядь.

Блядь.

БЛЯДЬ.

Я выдернул руку из мертвой хватки женщины.

— Вам нужно уйти. Сейчас же. Если не уйдете сами, вас выведет охрана. А потом они сфотографируют ваши водительские права, и вас больше не пустят ни на одно мероприятие UFL.

У нее отвисла челюсть, но прежде чем она успела что-то ответить, я уже рванул следом за Картер, расталкивая толпу локтями.

Всю дорогу до кабинета я мысленно проклинал себя. Мне даже в голову не пришло предупредить Картер о фанатках бойцов, журналистах, которые не знают слова «личное», и вообще обо всех минусах моей известности.

Почему я этого не сделал?

Ах да.

Потому что хотел нарисовать ей максимально идеальную картинку того, какой будет ее жизнь со мной.

Я не хотел давать ей ни единой причины отказаться от нашего общего будущего.

Я остановился, положив руку на дверную ручку.

Не был ли я слишком наивен, думая, что Картер справится с жизнью девушки профессионального бойца?

Она принимала все слишком близко к сердцу.

Да, если ее как следует довести, Картер умела за себя постоять. Но чужие слова она пропускала через себя. Любой выпад в ее сторону ранил ее до глубины души.

А в мире ММА переходить на личности умели прекрасно.

Собравшись с духом, я открыл дверь.

Картер склонилась над Блю, пристегивая поводок к его ошейнику.

— Зажигалка… — начал я.

Она повернулась ко мне. На лице — непроницаемая маска.

— Я просто попрошу Тейлор вернуться за мной и Блю. Тогда ты сможешь спокойно заниматься всем, чем тебе там нужно заниматься.

Каждое слово прозвучало резко и отрывисто, словно она выстреливала ими одно за другим.

Картер направилась к двери, но я перегородил ей путь.

— Картер, все было не так, как выглядело.

Она прищурилась и пригвоздила меня к месту своим фирменным учительским взглядом.

— Да? И как же это выглядело?

Я резко провел ладонью по коротко стриженной голове.

— Черт, да я не знаю! Но знаю, что выглядело это дерьмово. Таких фанаток на боях пруд пруди, и нормально избегать их практически невозможно.

— Что-то не похоже было, что ты особенно старался ее избежать. Со стороны казалось, что вы уже почти добрались до второй базы!

Блю гавкнул, а потом тихо заскулил, будто тоже был на меня зол.

— Малыш, мне некуда было деваться. С одной стороны она, с другой этот репортер-стервятник. Не запрыгивать же мне к нему на колени!

— Не называй меня «малыш», Остин Лайонс. Ты попросил ее хотя бы перестать тебя трогать?

Я запрокинул голову и уставился в потолок, будто там могли обнаружиться ответы.

Она просто не понимала этот мир.

— Нет. Потому что это выглядело бы как полная сопливая херня.

— Сопливая херня? А если бы я попросила какого-нибудь парня, которого не хочу рядом с собой, убрать от меня руки, это тоже было бы «сопливой херней»?

Я мгновенно опустил голову и шагнул к Картер вплотную.

— Тебя кто-то, блядь, трогал?

Картер вскинула руки и раздраженно выдохнула.

— Нет! Это просто пример, придурок ты здоровенный! Что бы ты почувствовал, если бы зашел ко мне в класс и увидел, как Кайл вот так же ко мне прижимается?

В комнате словно стало жарче, стоило мне представить эту картину. И то, что последовало бы дальше, скорее всего закончилось бы для меня арестом за нападение.

Я шумно выдохнул.

— Мне бы это очень не понравилось, — процедил я сквозь зубы.

Плечи Картер опустились. Она будто вся сжалась, обхватив себя одной рукой за живот.

— Ты с ней спал?

Я поморщился, и глаза Картер тут же заблестели от непролитых слез.

— Зажигалка, послушай меня.

Я потянулся, чтобы обнять ее, но она отступила на шаг.

Ненавижу, блядь, когда она не позволяет мне к себе прикоснуться. Когда лишает меня этого драгоценного права.

Мой кулак сжался в пустоте.

— После того как мы с тобой разошлись, я был полной развалиной. Я спал со многими девушками. Не думаю, что она была одной из них, но, если честно, не могу сказать это со стопроцентной уверенностью.

На лице Картер отразилось такое отчаяние, что сердце рухнуло куда-то вниз.

Я глубоко вдохнул и продолжил:

— Я должен был попросить ее убрать от меня руки. Просто не подумал, как все это выглядит с твоей стороны. Я бы сам захотел убить любого, кто полез бы к тебе с руками.

Картер немного расслабилась.

— Я не привык задумываться о ком-то еще, прежде чем что-то сделать. Прости. Я буду работать над этим. Обещаю.

И я действительно буду.

Я никогда не хотел становиться причиной боли Картер.

Вообще не хотел, чтобы ей когда-либо было больно.