Огромный зал был пронизан светом и золотым сиянием. Не обращая внимание на косые взгляды гостей - ну да, и тут я выделялась, но когда это меня смущало? - я с удовольствием осматривала светящиеся шары, резные перламутровые цветы, украшенные драгоценными камнями, и не отказывалась от игристого эльфийского вина, разносимого слугами.

Некоторые пары уже танцевали. Во всем чувствовалась легкость и доброжелательность, несмотря на нервозное ожидание. Это сильно отличалось от того, что я видела в мире Ядра. Эльфы не привыкли выживать; они рождались и умирали в уверенности, что мир прекрасен и удивителен. И все им должны, потому как удивительность этого мира была их заслуга. Я усмехнулась, сканируя зал: радость, веселье, вожделение, любопытство, надежда. Мне было даже жаль, что эта легкость  и уверенность в собственной исключительности не передались мне от матери. Впрочем, маме они также были не слишком присущи.

А вот и делегация.

Я почувствовала демонов еще на подходе к залу, и не удержалась от того, чтобы рассмотреть прибывшую группу. Помню свое неизгладимое впечатление от их появления еще по приему в Ядерных горах; в этом же воздушном месте они смотрелись еще более опасно и чужеродно. Двенадцать Высших и один Верховный прошли в середину зала и кивнули в ответ на церемонные поклоны Четырех Правых. Молчаливые, жесткие, темные. Равнодушные. Я невольно сравнила две расы: утонченные эльфы, их нежные черты лица, бледную кожу, изящность, что у мужчин, что у женщин. И суровых, мускулистых воинов, невероятно мужественных и красивых, с переливающимися буграми мышц и каменными лицами.

Мнда, мой выбор очевиден. Я вздохнула и, казалось, что этот вздох достиг ушей Правителя. Потому что он резко повернулся, мгновенно вобрав все, что увидел: изысканную прическу, платье, очерчивающее все линии тела, полностью закрытый разум, закушенную губу -   и  нахмурился, увидев мою руку в руке Асаласа.

Его челюсть закаменела еще сильнее.

Я наклонила голову в знак приветствия.

Эртар отвернулся с тем же выражением лица. Точнее, с отсутствием выражения. Что же, ожидаемо. А вот неожиданностью стало то, что от демонской делегации отделилась фигура знакомого мне Беловолосого

Он подошел, привычно усмехнулся и протянул мне руку:

- Таралиэль. Потанцуем, - как всегда, утвердительно. Вокруг послышался изумленный шепот придворных. Я почувствовала, как сжалась рука Асаласа, но лишь уверенно пожала её в ответ и пошла вслед за Советником. Демонам не отказывают, особенно в такой ситуации.

Мы вышли на середину залы и закружились под легкую музыку. То, что я была ему по грудь, даже на каблуках, мне ничуть не мешало - привыкла. И смотрелись мы вместе, судя по отражению в зеркалах, довольно интересно. Я хмыкнула. А ведь Советник единственный демон, с кем я всегда танцую. 

- Не ожидал тебя здесь увидеть, - начал светскую беседу Сарртэр.

- Прекрати, Советник. А то я не знаю, что за мной установлена слежка. Можно подумать, Правитель отпустил бы такой ценный … сосуд без присмотра. 

Я и правда почти сразу по приезду в Академию почувствовала оберегающее присутствие Тьмы, но отнеслась к этому с должным спокойствием - пусть никто, как я надеялась, больше не знал, что во мне есть кровь Правителя, и уж точно не знал, что мне известно теперь его имя, но даже потенциальная охота меня пугала. И хорошо, что я не осталась без поддержки. 

Своетник довольно сверкнул глазами, будто радуясь моей сообразительности, и осторожно спросил:

- Как твои дела?

- Прекрасно, - я мило улыбнулась. Какой вопрос, такой и ответ

- А вот у меня не очень.

Я подняла голову. Глаза демона смотрели теперь настороженно. И что он хочет сказать?

- А что случилось?

- Да понимаешь… Последнее время при дворе Его Темнейшества сложновато находиться… Половина придворных уже испытала на себе его… нрав.

Он серьезно? Пытается связать произошедшее со мной и настроение Эртара? Я разозлилась и ответила максимально ядовито:

- Всем известно, что у Его Темнейшества премерзкий характер.

Демон аж поперхнулся от изумления. 

- А ты не слишком почтительна, Таралиэль

- Он предал меня, Советник. Я не буду почтительной.

- Он Верховный демон и Правитель Круга! Он должен действовать жестко, быстро и без эмоций!

- Я знаю, - сказала я устало. - Поэтому я не виню его.

Музыка, слава Свету, в этот момент закончилась и меня проводили на место. Беловолосый поклонился и удалился в сторону делегации. 

Асалас хотел что-то мне сказать, но, увидев направляющихся к нам  отца и еще какого-то эльфа, промолчал и встал за моей спиной. Я быстро проверила их эмоции - решительность и ожидание. Ага, увидели танец и отправились на разведку, чтобы выяснить, в чем может быть их выгода. Так, что бы такого сказать, что было бы правдой - ну, частью правды - и не давало бы им повода дальше копаться в этой истории? Мне представили одного из Четырех Правых.

Я присела в реверансе.

- Таралиэль, рады вас видеть на этом балу. Вы знакомы с Советником Его Темнейшества?