Старших - всего четыре на всех вампиров вместе взятых; именно от них и пошли самые могущественные вампирские государства, три из которых располагались в Мире Земли, а одно - в Мире Корон.

Далее шли Великие Дома, обладавшие, как правило, обширными клановыми землями и присягнувшие на верность одному из Старших. Внутри каждого из них было четыре ветви: главная, первая, вторая и младшая. Затем - Малые Дома. Эти, как правило, жили в других государствах, как и обычные вампиры, и из них получались лучшие наемники или охранники для королевских персон, если те, конечно, догадывались взять клятву о временном выходе из клана. Нигде это не проговаривалось, но все, кому надо, знали, что вампиры так или иначе, даже будучи подданными другого государства, в случае опасности для их расы, будут подчиняться только Старшему Дому, к чьему «Великому древу родов» они магически были приписаны по рождению.

Вампиры, в какой-то мере, были боле открыты, чем те же демоны: их замки напоминали целые города в которых проживали не только они, но и другие расы - в качестве слуг, гостей или дорогих игрушек; не гнушались они и самыми добрососедскими договоренностями и взаимовыгодными соглашениями. Но окружающие их расы вполне справедливо вампиров опасались; уж слишком говорящей была их надменность и высокомерие, а также периодические посягательства на кровь и девственность светлых, которые для вампиров, в чем я успела убедиться, была не просто лакомством, но и источником силы, даже не магической.

Вполне понятно, что несмотря на то, что моя лучшая подруга была наполовину вампирка, с этой расой я не хотела иметь ничего общего. Но ни словом, ни единой эмоцией я этого никому не показала, когда мы появились перед замком Старшего Дома Барлоу, чей глава, Арман Цепеш Барлоу считался, практически, равным Верховному демону.

Мы медленно прошли вперед к уже распахнутым воротам, за которым встречали вампиры.

Глава клана - высокий, бледный, по - вампирски красивый, чуть улыбнулся тонкими губами, когда увидел Его Темнейшество. Правда глаза его оставались настороженными и холодными. Я незаметно потянулась к встречающему и, вопреки ожиданиям, почувствовала только предвкушение и симпатию. Серьезно? Вампир, симпатизирующий демону? Едва удержавшись от того, чтобы покачать головой, расслабилась.

- Верховный.

- Старший.

- Тьмы тебе.

- И твоему Дому пусть способствует Тьма.

- Слышал, ты устроил переполох во всех мирах?

- Их оказалось слишком легко переполошить.

- Дети Тьмы приветствуют всех вас, - вампир, наконец, обратил внимание на делегацию, - прошу в мой дом.

Мы двинулись внутрь, но движение снова прекратилось с появлением еще двух вампиров, судя по тому, что они были очень похожи на Армана, это были его дети - Лестат и Меерит. Они поклонились и также поприветствовали нас. Мужчина был очень высок, стройные ноги обтянуты бархатными штанами, а на широкие плечи небрежно накинут короткий кожаный плащ, прихваченный бляхой с гербом Дома. Волосы его были по традиции распущены, а глаза подведены черным. Его порочная красота и пронизывающий взгляд действовала как ментальный удар на большинство рас; но к демонам, да и ко мне, уже привыкшей к совершенству в своем окружении, это не относилось. Сестра Лестата ничуть ему не уступала: в черном платье, обнажающим не только плечи, но и, практически полностью, грудь, с лихорадочно блестящими глазами и кроваво-красными губами, по которым она проводила языком, она казалась совершенством, созданным, чтобы удовлетворять любые желания. И судя по волне похоти, которая исходила от вампирки, ее интересовали желания вполне конкретного демона.

Моего, между прочим, демона.

Лицо Его Темнейшества оставалось непроницаемым, как и мое, но вспышку ревности и раздражения я едва сумела подавить и переключилась на ставшую уже привычной проверку молодого вампира. Та же похоть, но направленная… на меня? Я чуть не дернулась и как можно равнодушнее посмотрела на Лестата, который поймал мой взгляд и плотоядно улыбнулся.

Тьма-а. Среди вампиров считалось хорошим тоном своего рода обмен и укрепление взаимоотношений через постель, и, судя по взглядам наследничков, понятно было, на чьи постели они рассчитывали сегодня ночью. Я поежилась.

Хорошо, что Его Темнейшество не был любителем театральных пауз, поэтому он просто двинулся вперед, и все мы - за ним.

- Молодец эльфочка, - прошептал мне Беловолосый, когда мы отошли подальше, - Ты привлекла внимание Лестата.

Я лишь передернула плечами.

- Он давно собирает коллекцию - и таких как ты у него еще не было.

Я чуть не запнулась

- Вряд ли он посмеет…

- Увидишь, - Советник, как обычно, искренне веселился, - будет даже забавно посмотреть на реакцию Правителя.