Первый этап, связанный с бракосочетанием, представлял собой помолвку, происходящую всегда при большом скоплении гостей где-нибудь под открытым небом, причем если другие расы в этом «где-нибудь» предполагали наличие красивого пейзажа и прекрасного климата, то вампиры изыскивали самые сложные для достижения места: русла пересохших рек, вершины гор - желательно чтобы вокруг бушевала снежная буря, - кратеры вулканов. А если от них еще несет жаром после не слишком давнишнего извержения, так это считалось особым шиком.

Второй этап - объединение семей - с моей точки зрения был самым скучным и проходил в главном родовом замке Дома или Ветви и представлял собой самый мрачный и темный маскарад из всех возможных; в прямом смысле темный: для вампиров, обладающих великолепным ночным зрением, отсутствие освещения не представляло никакой проблемы. Суть его была в поклонении Тьме и отсылкам к различным воззрениям, связанным с ее умелой ролью Темноты Укрывающей.

Ну а третий, то есть сама свадьба, совершали в непосредственной близости от родового камня жениха или невесты - кто из них был знатнее. Обряд представлял собой символичный обмен ритуальными укусами под восторженными взорами новоявленных родственников. То что вокруг таких родовых камней находились могилы и усыпальницы родственников не восторженных, по причине безжизненности, никого не смущало.

Мой блестящий и длинный черный наряд, едва прикрывающий грудь и полностью оставляющий голыми спину, плечи и руки, был настоящим произведением искусства. К нему прилагалось ожерелье, созданное из оплавленных кусочков Ядра; мощнейшая защита стоимостью с тот замок, в котором мы находились. Служанки подняли мне волосы в причудливую прическу, вплетя в них кожаные ленты, которые они закрепили на лбу, и присоединили к ним маску из таких же кожаных лент.

Жаль, что любоваться этой красотой будет сложно.

Зал для приемов был погружен в темноту и тих. Не потому, что там никого не было: вампиры и приглашенные ими маги различных рас вполне в состоянии были двигаться бесшумно, а света им не требовалось. Я настроилась на полумагическое зрение - мои способности видеть в полной темноте были не столь впечатляющими, как у тех же демонов. А так вполне терпимо - могу даже различить черты лица.

Заиграла торжественная музыка. Из главных дверей появился Арман Цепеш Барлоу - его жена скоропостижно умерла, потому он шел один; затем шел его брат с женой; племянник, ради которого и собрались все присутствующие; далее их родственники и друзья. Арман сел на один из трех тронов; вблизи к нему расположился сам жених, все остальные - по левую сторону. Далее в такой же последовательности зашли родственники невесты; ее родители сели на два трона возле Армана.

Музыка стала более заунывная и началось главное действо - церемониальный танец, в котором принимали участие в обязательном порядке все близкокровные члены двух кланов. И длился он, между прочим, порядка часа. Остальные гости могли также танцевать, либо же скучать, попирая стены. Собственно на этом действе официальная часть второго этапа считалась завершенной; далее шло вполне обыденное пышное празденство с немереным количеством вина, закусок, представлениями и шокирующими выходками напившихся гостей.

Я стояла в непосредственной близости от входных дверей и старалась не зевать.

Внезапно я почувствовала легкий поцелуй сзади в шею.

Его Темнейшество пожелал меня развлечь?

Нет, Его Темнейшество пожелал ввести меня в ступор, потому как следующее, что он сделал, это сказал весьма равнодушным тоном:

- Нелепая церемония. На нашей свадьбе мы должным образом предстанем перед Тьмой.

И, пока я приходила в себя - хорошо хоть не пила ничего в этот момент, а то мгновенный душ впередистоящим был бы обеспечен - исчез в портале.

Ааааааа! Это что было?! Предложение?!!

Но зачем?

Ему что, так нужна моя кровь и энергия, что он готов надеть брачный браслет?!

И, главное, сказал - и ушел! Я разозлилась, да что там, я вспыхнула таким бешенством, что даже темнота не скрыла от окружающих взметнувшуюся Тьму. И пока я шла на выход, чеканя каждый шаг - порталы с легкостью только демоны и могли открывать - от меня все шарахались.

Я нашла Эртара в покоях.

Тот спокойно сидел в кресле и пил вино, что, понятно, взбесило меня еще больше.

Я грохнула дверью и уставилась на демонюку.

- Ты! - совершенно неприлично тыкнула пальцем в сторону Верховного, - Это была неудачная попытка!

- Это не была попытка, - прорычал мигом переставший быть спокойным демон.

- Если тебе так нужна моя кровь, - продолжала я бушевать, - то для этого не обязательно жениться! Я тебе и так могу её предоставлять….

- Тьмаааааа! - заревел Правитель так, что вылетели стекла. - Да я ни глотка не выпью твоей энергии с того момента, как ты согласишься стать моей женой!