Тьма! Что это значит? Что он не будет целовать меня первым? Что он предоставляет мне выбор? Или - я похолодела - что он не хочет иметь со мной ничего общего, кроме работы?

Я застонала и рухнула на подушки, накрывшись одеялом с головой. Доигралась ты, Тара.

Но в этот вечер Западная башня лишилась нескольких покоев и крыши.

Когда я окончательно пришла в себя после суда, меня завалили бумагами, касающимися будущей поездки.

Я написала л’эрту Дареллу и объяснила причину своего ухода из Центрального участка. Тот не возражал - да и вряд ли бы осмелился. По его письму было понятно, что ему крайне интересна причина, почему меня взяли на не существовавшую ранее должность Адвоката Его Темнейшества, но даже если бы он и позволил себе задать этот вопрос, то вряд ли получил бы ответ.

Не потому, что об этом нельзя говорить. Просто я и сама не понимала.

Даже если предположить, что Правитель Седьмого Круга вдруг решил вести себя более цивилизованно, чем остальные демоны, и пойти на заключение или пролонгирование договоров с другими государствами, моя помощь ему вряд ли была бы нужна. Достаточно присутствия самой делегации Мира Ядра, или, хотя бы, присутствия Беловолосого, чтобы были подписаны любые соглашения.

Либо он видел все-таки во мне какую-то пользу.

Или - тут сердце замирало - просто хотел видеть меня рядом с собой.

Я ведь тоже согласилась на эту работу не ради собственных амбиций. Во всяком случае, это была далеко не единственная причина. 

Признаваться в чувствах было сложно даже самой себе, но и без всяких внутренних переговоров я понимала - влюбилась.

И, похоже, давно.

И, похоже, надолго. В прямом смысле надолго - благодаря демонской крови я буду жить гораздо дольше, чем мои родители. А если мы и дальше продолжим с Эртаром общение в нерабочем ключе…

Я сглотнула. Лучше пока об этом не думать, а то сделаю какую-нибудь глупость.

Прежде, чем её сделать, нужно было понять, чего на самом деле хочет Его Темнейшество. Со своими желаниями я разобралась и даже вполне неплохо провела свою партию; теперь надо было разобраться в чем смысл его игры.  Переиграть демона было невозможно, но вносить элемент неожиданности оказалось легче, чем невозможно. Ни о каком равенстве между нами речи не могло быть; демонам интересна была только власть и сила - другие существа, как правило, в сферу их интересов не входили. Других они использовали, убивали или наказывали. Но мне удалось разбудить любопытство в Правителе; надеюсь, он не забыл и о своем желании. 

Я не ждала любви от того, кто в принципе не мог её дать. Демоны не любили - они просто брали, что хотели и отдавали это, когда им надоедало. Я надеялась лишь, что буду представлять для него достаточную ценность, чтобы он не смог легко от меня отказаться.

Спустя несколько дней мы отправились в Мир Корон

Как и положено, в составе делегации из двенадцати Высших - меня в том числе -  и одного Верховного.

Демоны, надо сказать, "путешествовали" с комфортом. Мы просто бодренько зашли в портал в гостиной и вышли в зале для приемов дворца в Пуно - Пьёра, большом человеческом королевстве на западной оконечности Великого Континента. Когда-то давно здесь заключили договор с демонами о ненападении; причиной стал довольно странный брак одной их принцесс с частичкой демонской крови и тогдашнего Правителя Двенадцатого Круга. Договор был бессрочный и имел в виду всех демонов; это могло бы показаться плюсом, если бы не подразумевало, что и любой Правитель и даже Высший может прийти в любой момент и проверить надлежащее исполнение условий договора. А там было, без малого, сто пятьдесят четыре пункта, включая такие, как обязанность оказывать гостеприимство жителям Ядра в любом доме этого королевства или, например, отказ вести дела с какими-либо государствами, воющими с демонами. Придерживаться буквы закона несколько тысячелетий было бы сложно; королям оставалось уповать на то, что они никому не интересны. Так и было, пока в Его Темнейшестве не проснулось любопытство.

При нашем появлении служанка, вытиравшая пыль, повалилась в обморок - да так и осталась лежать у стены - а проходящие мимо придворные ойкнули и исчезли. Мы же остались ждать. На лицах демонов была скука и равнодушие. Я отошла к окну, чтобы посмотреть на город. 

Очень мило. Много деревьев, роскошных особняков, вдали серебрится широкая река с перекинутыми ажурными мостами. Видно было, что государство зажиточное и весьма неплохо управляется. Вот только встречать нас не спешили.

Я подошла к Советнику.

- Ммм… А мы вообще предупреждали о своем появлении? - спросила его тихонько.

- Нет, - ухмыльнулся Беловолосый. - Нам нравится эффект неожиданности.

Угу. Мы его просто обожаем.

Кажется, пункт восемьдесят девять о гостеприимстве можно вычеркивать.

Спустя минуту началась ожидаемая паника.

Сначала вбежали гвардейцы - растолкали лишенную чувств служанку и встали вдоль стен в качестве почетного караула.