А ещё хотелось просто сменить одежду. Убрать волосы от лица. Поесть, наверное, тоже - желудок царапали невидимые когти - но одна мысль о куске мяса скручивала внутренности ничуть не приятнее. Дегустатор, присланный Аделиком недавно… я позвала этого отважного человека и уточнила, готов ли он и дальше пробовать мою пищу в новых обстоятельствах. Молодой парень встал на колено и заверил, что не отойдёт от меня теперь ни на шаг, если потребуется, даже на пирах.

- Надеюсь, до такого не докатится, - кивнула я.

А в остальном поверила. В конце концов, через обычную еду ко мне никто не пытался подобраться - возможно, присутствие этого парня просто отпугнёт всех желающих. Ради нас обоих.

Через треть часа дышать стало легче, и я возвращалась к жениху с мрачной решимостью. Патресий уже ждал в приёмной вместе с Аделиком и новой охраной. Граф выглядел достойным того, чтобы вместе с нами позировать для картины “несчастье во дворце”. Лорд Наймир и другие маларские слуги косились на пришедших, теснясь у стены. Я вежливо приветствовала всех… Шинар вышел из спальни пару минут спустя.

- Простите, что заставил ждать. - Он действительно был полностью одет, волосы тщательно расчёсаны, только двигался медленнее обычного. - Итак, приступим?

Аделик разрешил жестом.

- Отвечайте абсолютно честно. - Шинар присел в кресло напротив графа. - Вы желали смерти её высочеству Лиате?

Патресий так и вздрогнул.

- Ни в коем случае, милорд!

- Вы знали, что вино для неё отравят?

- Отец упаси! Нет! Я… я виноват, полностью виноват, что такое произошло под моим надзором. Но Йен… он не мог, он всегда был хорошим человеком…

- Сколько он служил вам? - перебил Шинар бормотание.

- Шесть лет. Верой и правдой - если я и слышал нарекания от старших слуг по его поводу, то касались они того, что молодой человек на пять минут позже встал или сказался больным раз в год! Ваше высочество… я не знаю, как Йена могли склонить к такой подлости! Может, заклятием? Или ему угрожали… У него есть семья.

- Вы близко его знаете.

- Как и многих из своих слуг, милорд.

Разговор продолжался ещё минут пять - когда основные вопросы иссякли, Шинар методично, безжалостно повторил их по кругу. Заявил, что для верности. Потом велел графу посидеть ещё немного, прежде чем резать руку. Его люди готовили жаровню.

В кабинете оказалось почти прибрано - по крайней мере, ингредиенты убрали с чужих глаз долой, а меловой круг на полу, частично испорченный нашими метаниями, успели восстановить. Жених называл барону вещества, тот вытаскивал ящики из стола по новой. Развёл огонь. А дальше Шинар поднялся с кресла и действовал сам.

Я со странным чувством смотрела, как он повторяет знакомые жесты. Как его рука слегка подрагивает, пытаясь ухватить пламя. Аделик, наблюдавший ритуал впервые, стоял рядом напряженно, и что-то в его лице и плотно сжатых губах мне совершенно не нравилось. Брат сегодня сам не свой! Я бы поняла, я бы в который раз его благодарила, но… Он ведь теперь король, верно?

Размышления прерывала очередная вспышка - и дым. Густой… белый.

- Что ж, поздравляю, - устало вздохнул Шинар. - По крайней мере, у меня на ваш счёт подозрений не будет.

Патресий шумно выдохнул сам.

- Благодарю, ваше высочество! Вы… это как камень с души… - Он с надеждой глянул на Аделика, хотя тот ещё продолжал хмуриться.

- Кто сейчас возглавляет поиски этого Йена? - спросил Шинар, снова тяжело опускаясь в кресло.

- Лорд Неллер, - бросил король негромко. Глаза принца сузились.

- Мне кажется, лорд Патресий только что стал более подходящей кандидатурой.

- Вам кажется?

- Не хочу наводить подозрения на ваших людей. - Жених воздел ладонь, хотя тон едва ли смягчил. - Но лорд Неллер устраивал торжество вместе с графом. Если мы проверили одного из советников, то давайте и другой удостоит нас присутствием. Я поговорю с ним завтра, а пока лорд Патресий постарается сделать всё, - Шинар выразительно скосил глаза на распорядителя, - чтобы загладить свою вину.

Теперь даже мне показалось, что он перегибает палку. Снова, о Боги! Аделик глядел на маларца, уже готового командовать в его присутствии, убийственно, хотя граф живо закивал - такого рвения я давно за ним не наблюдала.

- Ваш ритуал точно работает? - процедил брат. - Может, вы знаете и другие, чтобы помочь нам?

- Если возьму в толк, что пригодно в нашей ситуации, обязательно сообщу, ваше величество. А пока могу советовать одно: ищите. Найдите тело этого неудавшегося убийцы, и чем быстрее, тем лучше.

Аделик наконец взял себя в руки, вздохнул и сделал вид, что полностью согласен с планом. Больше он не стал ни о чём спрашивать - просто встал, и все тут же последовали его примеру. Разговор был закончен. Я с тревогой наблюдала, как Шинар опирается о спинку кресла, пока король и другие придворные собираются на выход. Мысленно просила, чтобы напряжение не вспыхнуло снова. Брат кивнул и мне, и принцу, но ничего не сказал напоследок.

Оставшись с маларцами, я тихо выдохнула.

- Ты в порядке? - шепнула Шинару.

- Перестань, - шикнул тот и не самой твёрдой походкой, но всё же добрался до спальни. Там я закрыла дверь, а маларец сел на кровать и тронул лоб рукой.