Герцог встал и скоро распрощался с нами, чтобы дать обсудить его персону. Или просто чтобы добраться до места поспокойнее.

- Не знаю, где, но он всё-таки не обошёлся без лжи, - констатировал Шинар, едва дверь закрылась. - Может, старался отвечать честно, но переиграл с дружелюбием. Может, пытается приукрасить свою болезнь, чтобы избежать вашего… гнева.

- Но к измене он не причастен? - подался вперёд Аделик.

- Нет. И всё же.

- Приукрасить или скрыть? - прошептала я с внезапным волнением.

- Что ты имеешь в виду? - Теперь брат повернулся ко мне.

- Я имею в виду… одному из распорядителей заболеть, в день коронации - вам не кажется это вопиющим совпадением?

Шинар прикрыл глаза.

- Кажется, конечно. Только я не знаю ни ядов, ни волшебных действий, способных вызвать признаки простуды. И наверняка ваши лекари хорошо осмотрели герцога.

Аделик приложил пальцы к вискам:

- Я попытаюсь разузнать, не замечал ли он чего-нибудь подозрительного в еде и собственном окружении. Неллер… на самом деле, мне всегда казалось, что он крайне щепетилен в этом вопросе. Но теперь давайте допросим остальных советников, пока они у меня ещё остались!

Я кивнула, не в состоянии спорить, а затем медленно встала:

- Спасибо, что дали поверить лорду Неллеру. Только сейчас я… должна покинуть вас, потому что обещала зайти к леди Маас.

Шинар встрепенулся. Буквально вздёрнул голову, смотрел на меня пару секунд и тоже поднялся.

- Позволите проводить вас? Хотя бы на сотню шагов.

Аделик устало вздохнул, но позволил мне выйти, а жениху - задержаться со мной на несколько слов в коридоре. И тот отрегировал… хуже, чем я надеялась.

- Лиата, ты серьёзно?

Он почти припёр меня к стене, стоило слегка отделиться от охраны.

- Шинар. - Я удивлённо скосила глаза на мужчин рядом и постаралась вести себя сдержанно. - Меня, конечно, трогает, что ты беспокоишься, но… по какому поводу? Да, её высочество прислала мне весть с утра. И я согласилась, потому что… не нападут же на меня в открытую, правда?

- Тем более, ты веришь, что асхемцы безобидны.

Я не знала, что сказать. На самом деле… нет. Как можно было не опасаться после его слов?! Но сейчас что-то стрельнуло внутри - от чего захотелось вздёрнуть подбородок.

- Я не могу, Шинар! Все что-то делают, все носятся до дворцу, ища убицу, не заботясь о себе. Я тоже должна поучаствовать!

Он вдруг взял меня за плечо - мягко, но крепко. И руку обожгло огнём, по всему телу будто разлился жар. Дыхание сбилось…

- Ты молодец, - с трудом выдохнул Шинар. - Просто будь осторожна. Прислать за тобой людей через час - чтобы дать повод не задержаться?

И мне оставалось только вновь слабо улыбнуться:

- Пожалуй. Спасибо.А на том отправиться прочь по коридору. К принцессе, которую я никогда не считала врагом - но которую теперь вряд ли смогла бы назвать подругой.

Глава 15

Маас прислала мне три записки ещё вчера. Набросанные красивым, но слегка неровным почерком, они задавали с десяток вопросов. В порядке ли я? Здорова ли? Может ли асхемская принцесса чем-нибудь помочь? Я отослала мнущегося слугу, носившего их, обратно, и пообещала, что сегодня после завтрака навещу гостью.

Неудивительно, что Маас ждала - когда двери распахнулись и обо мне доложили, она вспорхнула со стула у окна. Пяльцы с вышивкой выпали из руки и стукнули по столешнице. Ещё две девушки учтиво застыли, полуприсев и глядя в пол.

- Ваше высочество.

- Леди Маас. Надеюсь, я не помешала.

Принцесса приоткрыла рот, словно не найдя ответа вовремя. Улыбнулась и подалась мне навстречу… Вот только её движения едва походили на привычные. Шаги были мельче, руки метнулись от платья к волосам и обратно, и даже губы сковала странная робость.

- Лиата, как я безумно тебя видеть! - Она всё-таки решилась и обняла меня. Но слабо, неуверенно… Может, виной тому охрана, застывшая за моей спиной?

- И я тебя.

Скоро мы расположились в комнате. Фрейлины под взглядом Маас перебрались на диванчик неподалёку, Диларий и ещё двое моих слуг ненавязчиво сели там же.

- Надеюсь, тебя не смутит, что теперь меня охраняют, - добавив в голос нотку извинений, шепнула я Маас.

- Нет, конечно… понимаю. - Замотала головой асхемка. - Мне очень жаль. Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо. Благодарю.

Кажется, она не слишком поверила: ждала менее твёрдого ответа? Я сама не могла толком сказать, на что надеюсь, встречаясь с асхемской принцессой.