Мне было угодно, но откровенно страшно. Шинар определился с чувствами куда увереннее и кивнул. И вот старший из маларцев выскользнул за дверь, чтобы обрадовать других новостями, а я потерялась совершенно.

Мы снова смотрели друг на друга: я - неестественно выпрямившись на краю стула, жених - чуть подавшись вперёд. Бледный. С растрёпанными волосами. Но с таким знакомым выражением лица.

- Не хоти… - Боги, да что со мной?! - Не хочешь сначала сказать пару слов своим людям? Они жутко переволновались за ночь.

Шинар слабо усмехнулся.

- А ты?

Ладони обдало теплом. И я сдалась.

- Можно тебя обнять? - выдохнула несчастно. Жених даже не улыбнулся, но что-то блеснуло в светлых глазах. Он медленно, красноречиво кивнул на место прямо рядом с собой.

Я обошла кровать. Не думая ни о чём. Сбросила туфли, отвела одеяло. Забралась на чистые простыни - и кинулась ему на грудь.

Он едва заметно подался навстречу. Я вцепилась в крепкие плечи, затем - в тёплую ткань рубашки. Смяла её пальцами, отпустила и обхватила снова, утнулась лбом в вырез на шее. Руки жениха непривычно аккуратно, слабо сошлись на спине. Сейчас от него пахло травами, лекарствами и немного - мужским потом, и почему-то от этого запаха меня пробрала дрожь.

- Шинар… - прошептала я, выпуская боль наружу. - Обещаю. Я не забуду, что ты сделал. Отплачу тебе - от меня мало толку сейчас, но я найду силы! Смогу!

Руки на спине разошлись, и миг спустя принц отстранил меня - заставил вновь глядеть в глаза.

- Знаешь, простое “спасибо” звучит лучше.

- Спасибо, - выдохнула я, - но…

- И вчера ты обещала другое.

Теперь щёки вспыхнули. О Боги. Конечно…

Вот только либо сжалившись, либо смирившись, он не потребовал новых слов.

Взял моё лицо в ладони и прильнул к губам.

Наш второй поцелуй вышел совсем не похожим на первый. Нежным. Долгим… Ладонь прошлась по моей шее, скользнула к плечам и вернулась, чтобы пробраться в волосы. Мысль о причёске мелькнула и пропала. Весь миг казался безумным, невозможным! Но таким, который нельзя променять на другой.

Сердце отсчитывало удары - секунду за секундой, пока мир остановился и поблёк. В голове расплескалась пустота, наполненная лишь сотней ярких огней. И когда жених еле заметно склонил голову, аккуратно надавил мне на плечи, чтобы заставить лечь рядом, я ещё долго успокаивала дыхание.

- Ладно, давай начнём с тем попроще, - шепнул принц, тоже с некоторым трудом. Тронул брови, будто сгоняя остатки наваждения. - На самом деле, нам нужно серьёзно поговорить.

- Да, конечно, я понимаю…

- Ты прочла письмо?

- Да… Ты… - Я прочистила горло, призывая рассудок вернуться. Ну же, пожалуйста? - Ты спрашивал отца, не подстроил ли он покушение в Котле?!

Шинар неожиданно вздохнул и перевернулся на спину. Устремил взгляд на балдахин.

- Лиата. Тогда, когда ты просила меня открыться, после обыска у Балуара, я… не смог. Потому что неожиданно для себя тоже нашёл повод для сомнений. Обвинения, стройные речи асхемцев - нужно было разобраться с ними прежде чем уверять тебя в собственной правоте.

Я осторожно открыла рот.

- А если бы его величество… подтвердил твои опасения?

- Понятия не имею. Одно знаю точно: к убийству твоего отца мой не причастен. И я приехал помочь - к союзникам. Но остальное нужно было сложить в полную картину, какой бы она ни получилась.

Мысль холодом кольнула грудь. Но я постаралась принять её. Честно.

- А теперь ты веришь отцу? - спросила робко.

- Да. - Шинар повернул голову. - Разумеется. Он умён и вполне порядочен - я мог заподозрить, что ему надумалось действительно разъярить асхемцев. Или помочь мне очаровать тебя - грубым, но эффективным способом. У него и правда есть люди в Антрее. Но в ответ на прямой вопрос он не стал бы мне врать.

И я кивнула. Принимая.

- Осталось узнать, веришь ли ты мне, - внезапно сказал Шинар.

Губы раскрылись. Поражённо. Но…

Внезапно не смогли издать ни звука.

Мужчина рядом смотрел так пристально, так глубоко! Слегка нахмурившись, будто желая проникнуть в самые потаённые уголки души. И что оставалось ответить?

Только сейчас мысли, не дававшие покоя уже утром, потоком ворвались в голову.

Возможно ли такое в принципе - доказать невиновность человека во всём?

Письмо может быть игрой. Сын попросил отца оправдать его, и тот исписал красивыми словами два листа. Даже… даже отравление! Аделик заподозрил моего жениха в притворстве первым делом, проклятую соль нашли в покоях Шинара - что скажут все вокруг, если узнают?

Я никогда не смогу контролировать каждый его шаг! Вот только ответ простой: жить в мире, где меня пытаются убить, где подданные и знакомые врут в лицо - это я ещё могла бы вынести. Привыкнуть. Но собственными руками строить мир, где я усомнюсь в человеке, чуть не отдавшем за меня жизнь - нет. Не хочу.