- Надеюсь, юная леди доставит вам меньше хлопот, чем мне, - вздохнул Сирхем, не меняя тона. - Она желает добра, но редко его приносит.

- Знаете, раз уж мы собрались такой приятной компанией, - лорд Ван сделал упор на предпоследнем слове, будто осуждая соратника, - я хочу предложить тост за наше общее будущее. За здоровья короля и дружбу Литании с Асхемом.

Сарен внял его желанию и тут же подозвал жестом слугу.

Вино принесли быстро. “Как на зло”. Мы взяли кубки.

- Надеюсь, вы простите моё вторжение.

Я вздрогнула - этот голос, рядом…

Шинар вынырнул из-за моей спины мрачной тенью. Совершенно один.

Разговор стих. Маас, Сирхем и лорд Ван воззрились на маларского принца. Аделик - даже тот чуть заметно сузил глаза.

- Пришли поддержать наш тост, милорд Шинар? - первым нашёлся просвящённый.

- Да, буду рад. - Жених не смутился, его губы тронула холодная улыбка. - Уверен, сегодня в знак уважения все бокалы поднимаются исключительно за короля?

Аделик нахмурился. Но к моему счастью, не стал напрямую возражать. Зато асхемцы ощетинились - несколько секунд мне казалось, что они так и не раскроют ртов, сочась холодным презрением. Подождут, пока маларцу велят удалиться. Или попросят сами…

- Это сделало бы вечер немного скучным, - обронила я, стараясь беспечно улыбнуться. - Но, думаю, ваше желание уважить его величество не встретит протеста.

- Прекрасно сказано, - тут же поддержал Балуар, за что я была ему безмерно благодарна, - милорды и леди, надеюсь, сегодня мы все найдём добрые слова друг для друга.

Не то чтобы мягкий тон рязрядил обстановку, но Шинар успел кивнуть. И попросил слугу принести ещё один кубок, после чего занял место рядом со мной.

Так близко, как мы не оказывались ни разу за последние дни…

- Понимаю, - вздохнул Сирхем, смиряясь с неизбежным. В отличие от просвящённого, который теперь холодно сверкал глазами, или от Маас, вовсе потупившей взор, ему даже не пришлось делать лицо кислее. - Вам, вероятно, было невесело, милорд? Зря вы отпустили подданных так рано, они бы нашли, чем вас развлечь.

- Согласитесь, что ваше общество ничуть не хуже. - Жених не остался в долгу, но вдруг вздохнул и обратился к Аделику. - Ваше величество. На самом деле, не буду скрывать: я надеялся, что по особому случаю вы позволите мне поговорить с вашей сестрой. Украсть её на четверть часа - могу заверить, что не нашепчу ей преступных речей на виду у всех.

Он…

Кажется, я откровенно изумилась. Да и остальные тоже. Это… уже слишком смело, не так ли?

Но в сердце, тем не менее, закралась робкая надежда - которую, увы, брат погасил:

- Милорд, хоть сегодня исключительный день, но я не хотел бы начинать править с того, что отменю собственные указы. Если вам есть что сказать Леди Лиате, попробуйте сделать это в нашем обществе.

- Хотел поговорить о поэзии, - Шинар сжал губы, и веселье из его взгляда пропало напрочь. - Увы, я недостаточно искушён в вопросе, чтобы предлагать его широкому кругу.

- Жаль, что в Маларии так мало достойных людей искусства, - осклабился лорд Ван. - Но мы не откажемся послать вам нескольких учителей, если вдруг захотите.

- А кто из вас, если не секрет, ценит поэтов больше всего?

Маас впервые за вечер побледнела, Сарен приподнял бровь, а мне захотелось наступить жениху на ногу. Боги! Зачем? Неужели он и правда… пришёл сюда искать ссоры?

- Все мы сильны в тех или иных областях, - выдохнула я. - Но как насчёт другой темы для разговора?

И тогда Шинар развернулся ко мне - вдруг обжигая взглядом. Таким, который я ещё не встречала за вечер! Пристальным, долгим и… немного странным. На миг спасло то, что нас отвлёк слуга, принёсший кубок принцу…

- Не знаю, что ещё интересует мою невесту сегодня. - Произнёс тот, будто ища упомянутую тему. - Может быть, вино? Смотрю, вы порой к нему неравнодушны.

Что?!

- Говорят, вы сами выбрали этот сорт? - продолжал жених. - Женский?

- Все сорта, ваше высочество. Но…

- Вы ведь ещё не пили из бокала? Дадите попробовать?

И нечто вдруг изменилось вокруг.

Безвозвратно.

Мне казалось, что даже воздух резко похолодел. Впервые с начала разговора… да и с начала вечера… я оценила взгляды Шинара совершенно иначе.

Не смогла даже охнуть, когда принц потянулся к золоту в моих руках. Когда его пальцы схватили металл и забрали себе. Вот только дальше всё вышло прозаично - он спокойно поднёс вино к губам и отпил с явным интересом. А я успела поглядеть на других, будто в тумане. Казалось, напряжение сгустилось, наполнило воздух, как дымка в душный день. С Аделика разом слетела вся радость. Он побледнел и впился глазами в маларца, не мигая.

- Вы возмутительно себя ведёте, - произнёс он несколько секунд спустя - медленно, словно выдавливая каждое слово. - Будь вы хоть десять раз наследным принцем, я не позволю так разговаривать с моей сестрой!