Он был широк в плечах, хорошо сложен; прямые русые волосы закрывали лоб, на губах играла улыбка. Да, разумеется, мы представлены, ведь он подданный Аделика… Как и другие приехал издалека - кажется, с юга. У графа там надел, который он унаследовал ещё в юном возрасте - и эти сведения всплыли в голове удивительно легко.

- Ваше высочество, спасибо, что не забыли, - сказал он, учтиво кланяясь. - Теперь я абсолютно счастлив!

Перехватил протянутую руку и коснулся губами пальцев. Даже сквозь ткань перчатки кожу вдруг слегка обожгло.

Маас вся заискрилась, а я рассеянно заверила, что тоже рада встрече. Граф приободрился ещё больше.

- Лорд Эслер слагает потрясаающие стихи! - доверительно сообщила асхемская принцесса. - Мы только что имели удовольствие их слушать… Граф, вы ведь сделаете нам милость? Прочтёте ещё что-нибудь для её высочества?

Не могу сказать, что предложение обрадовало, но блондин быстро прочистил горло. Приложил руку к груди. И вдохновлённо, проникновенно на меня глядя, стал декламировать строки.

О солнце, которое озаряет его серые дни. Прекрасном и неповторимом.

Я стояла, боясь вздохнуть.

Вдруг показалось, что во всём зале не происходит ничего другого. Мои фрейлины, Диларий, асхемская знать - люди вокруг замолчали… следя за молодым смельчаком. И тем, как я приму его слова.

Боги!..

- У вас есть талант, - выдавила я с трудом, едва граф закончил. Осторожно повернулась к Маас:

- А вас познакомил?..

- Милорд Сарен.

Одна мысль о младшем брате и его отношении к Шинару вдруг резанула тупым ножом. Неправильно. У меня, несмотря на последние события, есть жених! К чему же вдруг обращать моё внимание на другого мужчину, который…

Явно хорош статусом. И возрастом. И внешностью - это очевидно ему самому, это ясно всем вокруг…

Я вновь обернулась - чтобы безошибочно найти взгляд маларца.

Он застыл у колонны. Тёмной статуей на белом фоне. Глаза сужены - видно даже отсюда. Рука сжимает кубок так, будто желает раздавить.

И вдруг я почувствовала кожей: вся эта сцена, все восторги и смех асхемцев - ни что иное как попытка разозлить его.

Удачная.

Весь двор знает о размолвке Шинара с Аделиком. Возможно, даже слуги уже шепчутся о том, что наша свадьба с маларцем - дело не до конца решённое! И то навязчивое внимание, которым принц меня одарил за последнее время - разве оно укрылось от чужих глаз?

Может, асхемцам ведомо, что жениху нельзя приближаться ко мне?

Может, они хотят привести его в ярость? Устроить скандал?

Предчувствие стало хуже, жар растёкся по груди и шее. Я присмотрелась к Маас - та щебетала беспечно, естественно, но… Этот блеск в глазах, лёгкий румянец - принцесса высоко оценила цветочное вино. Сегодня все женщины от него без ума. Я и сама опустошила уже не один бокал!

И пока асхемка даже не пытается следить за своей свитой - что я могу сказать про их намерения? А про Сарена? Про других общих знакомых?

А Шинар - не пьян ли он?

О Боги! Я подавила желание вцепиться руками в шею. Самое малое, что можно сделать - не замутить рассудок окончательно. Пропустить мимо ушей новые комплименты графа и найти выход из положения, который не оскорбит асхемцев напрямую!

К счастью, через несколько минут нечто подобное подвернулось. Аделик, непринуждённо принимавший теперь восторги в центре зала, распрощался с одними гостями и разговаривал с опекуном Маас. А также с человеком в алом. И с Сареном, и с Балуаром. Не та компания, в которой я почувствую себя легко! Не те, кого одобрил бы жених - но всё лучше, чем непрошенные стихи.

Я решилась:

- Мне кажется, его величество, - о, как непривычно называть так брата! - хочет вас увидеть. Не станете возражать?

Речь об Аделике Маас не смогла проигнорировать. Её глаза вспыхнули пуще прежнего. Не нужно было повторять дважды - я увлекла принцессу за руку.

Наше приближение новый король и лорды встречали вежливыми кивками.

- Ваше высочество, - улыбнулся брат асхемке.

- Вааше величество!

Она успела горячо описать, как рада быть частью его праздника, от волнения не контролируя акцент. Даже просвящённый ободрительно растянул губы. Лорд Ван, если не ошибаюсь. Мужчина лет сорока с коротко остриженными волосами - возможно, самый дружелюбный из алых мантий.

- А мы говорили о вас, - задорно поддержал Балуар. К его радушию присоединились все кроме разве что лорда Сирхема. Тот остался беспристрастным, взирая на воспитанницу привычно: будто его мучила изжога.

- Я жалею, что дорогие лорды и святейший посоветовали мне не устраивать на коронации танцев, - шутливо продолжил Аделик. - Без вашего общества вечер нельзя назвать полностью счастливым. Быть может, пообещаете составить мне пару на следующем празднике?

Если он и остерегался наставников Маас ещё недавно, то с тех пор заметно осмелел. Это я отметила с очередным приступом дрожи. Зато щёки принцессы ещё сильнее зарделись, и она заверила, что с удовольствием согласится - если воспитатель позволит.