— Пока я ехала сюда, кто-то слил тонны нелегальных отходов прямо в пойму реки Сантиам, которую мы только начали восстанавливать. Чандра на грани истерики, мягко выражаясь. — Она даже выудила планшет, чтобы ткнуть мне видео с чудовищным разливом грязи по берегам. — Нужно срочно отправить туда команду. У нас остался хоть один инженер, который ещё не успел нализаться в стельку?

«Я», — подумал я. И сорвался бы туда, не будь иного выхода, но…

Руна, одна из опекунов, заведовавшая электрическими сетями общины, подлетела ко мне с перекошенным лицом:

— Опять двадцать пять! В секторе Н-13 выбило всю проводку, и я зуб даю: всё из-за этих проклятых обогревателей! Скупают всякую дрянь без сертификатов!

Следом объявился Жюль — молодой целитель, которому со временем предстояло принять дела у Инайи, — с докладом о драке двух молодых самцов из-за девушки:

— Если хочешь знать моё мнение, сцепились они вовсе не из-за неё. Просто Ноа завалил нормативы на тренировках, а Мейсон прошёл. Короче говоря, им требуется хорошая взбучка от альфы, иначе завтра они снова кинутся друг на друга, и тогда двумя разбитыми носами дело точно не кончится.

Я с силой потёр переносицу. Порой я сам не понимал, что накатывает: зарождающаяся мигрень или просто…

Джунипер выросла рядом словно из-под земли:

— Я сама разберусь с этими сопляками, Жюль. Загони обоих в главное здание собраний, пусть посидят на холодном полу и остынут. Синдера, найди Уилларда. Его смена в дозоре выпала на праздник, так что он должен быть трезв как стеклышко. Если нет — зови меня. — Напоследок она развернулась к взвинченной Руне: — Проводка подождёт до завтра, сейчас мы всё равно ничего не починим, а в секторе Н-13 стоит всего лишь старый заброшенный сарай.

— Но!..

— Техника без заводских штампов — дело гиблое, знаю. — Моя стражница по-хозяйски обняла её за плечи и потащила в сторону праздничных столов: — Ты медовый взвар пробовала? Мама с тётей варили.

Джун едва заметно повернула голову и выразительно подмигнула мне. Я знал: у меня есть считаные минуты, прежде чем очередная стайная проблема возьмёт меня в клещи, поэтому поспешил раствориться в темноте в поисках одного-единственного аромата. Я отсекал все остальные запахи — даже самые аппетитные и тяжёлые, вроде копчёной рыбы и мясного рагу, — пока не нащупал едва уловимый след кедра и теплой смолы.

Я пошёл по её следу так, как мечтал красться всю эту чёртову ночь. Держать себя в узде было настоящей пыткой. Но Майка настоятельно советовал мне держаться подальше, пока вокруг рыщет столько чутких кошачьих носов, если только я не горю желанием выдать всей стае, что, сочась феромонами каждый раз, когда Фэй оказывается рядом.

Мне-то лично было глубоко плевать, но я думал о ней — и о той осаде, которой подвергнут её сородичи, едва пронюхают, что их альфа…

Скажем так: я изо всех сил натягивал поводья, прекрасно осознавая всю неизбежность финала. Рано или поздно это случится. Точно так же, как я был бессилен остановить всплеск половых гормонов, мой ягуар очень скоро не сможет противиться первобытной жажде поставить метку.

Но прежде мне нужно поговорить с ней по душам. А ещё раньше — разобраться с неотложными угрозами вроде подпольных лабораторий, похищения Аманды Лебоу и той шаткой опасности, в которой зависла сама Фэй. Я обязан подарить ей чувство настоящей безопасности. Разве не было бы верхом подлости и эгоизма требовать от неё терпеть нужду альфы до того, как решится всё остальное?

«Вот только коты и есть эгоисты. До мозга костей.

Мы жадно бережем своё, впиваемся клыками в любого, кто посмеет посягнуть, и истекаем кровью, защищая добычу».

Я отыскал её возле дерева, где соревновались в прыжках пусята. Малыши разбегались с земли и изо всех сил цеплялись когтями за ствол как можно выше. Поскольку самому старшему из них едва стукнуло семь, верхняя планка замерла на двух метрах. Преодолеть эту отметку удавалось единицам, но сладкая награда причиталась каждому смельчаку: теплые булочки с мёдом и корицей.

Я неслышно подошёл к ней со спины, гадая, сможет ли моя сущность в толчее стольких шифтеров затеряться для её уникального восприятия. На ней был синий свитер с длинными рукавами, простые джинсы и грубые кожаные ботинки. Волосы были стянуты в хвост, открывая взгляду затылок и всю беззащитную линию шеи.

Мне это чертовски понравилось. В мыслях сразу вспыхнуло желание уткнуться лицом ровно в эту выемку и…

Она оглянулась через плечо ещё до того, как я успел поравняться с ней.

«Вот тебе и на. Чует меня даже среди сотен сородичей».

Я попытался осадить ягуара, чтобы тот не раздувался от гордости и не принимал это за откровенный комплимент, но сладить со зверем было непросто.

— Поглядите-ка на него, — приветствовала она меня. — Ты был нарасхват.

— Соскучилась?

— До горьких слёз. Я изнывала и чахла, словно барышня из девятнадцатого века, пока дожидалась твоего драгоценного внимания.