— Когда я очнулся, все мое тело было покрыто драгоценностями. А когда я думал о своей змее, камни превращались в тени, вплавленные прямо в плоть, куда никто не мог добраться. Королева была в экстазе, решив, что это редкая мутация зверя и что она просто сожгла мою настоящую змею, — Кобра говорил все тише. — Она заставляла меня драться с детьми, потом со взрослыми на арене ради забавы, готовя к Играм фейри. Но у них в королевстве фейри не было священного озера, и раз я не умел обращаться, она решила, что я бета и гожусь лишь для мелких боев и… для прочих услуг.

У меня внутри все рухнуло.

— Когда мне было за двадцать, один из фейри, с которым я дрался, предложил заплатить за мои услуги после боя. Королева просекла фишку, и я постепенно скатился от штатного бойца с подработкой проституткой до обратного порядка.

Кобра легко пожал плечами:

— Вот откуда у меня это все, — он поднял руки, и драгоценности блеснули в свете огня. — Гребаное проклятие.

Вдруг он резко выпрямился и повернулся к Джаксу:

— Моя змея так и не обретала плоть, как бы я ни старался, вплоть до того дня в мире перевертышей. Вот почему мне было так трудно вернуть ее в форму камней. Я так боялся, что потерял ее навсегда.

Кобра посмотрел на меня с виноватой улыбкой:

— Кстати, я никогда не разрывал связь с твоей змеей, просто заставил ее чувствовать себя умирающей, потому что хотел сделать тебе больно в ответ.

Его бледные щеки порозовели, и он пробормотал:

— Я бы никогда не бросил тебя на самом деле.

Сердце заколотилось в груди с новой силой при мысли о том, сколько утешения все это время давала мне теневая змея.

Даже когда Кобра люто бесил меня.

— Кажется, где-то в глубине души я знала это. Она всегда вела себя слишком радостно рядом с тобой.

Я улыбнулась ему, покачав головой, а теневая змея мягко обвилась вокруг моих пальцев, транслируя образы поддержки. Кобра улыбнулся в ответ, и от этой улыбки его безупречное лицо стало до боли родным.

Я на секунду забыла, как дышать.

Джакс притянул Кобру к себе, закинув руку на плечо, а Ксеркс во все глаза смотрел на него с благоговением.

— Еб твою мать, ну и жуть. Как тебе вообще удалось сбежать? — спросил Ашер.

Кобра пожал плечами:

— Тот солдат вернулся однажды и велел передать королеве, что у меня нет животной формы, но я полностью контролирую своих змей. И пригрозил, что если она меня не отпустит, я разнесу всю контору. Я думал, он сдурел, но это почему-то сработало. Видимо, она испугалась, что слухи дойдут до Дона.

Кобра устало потер глаза:

— Но вот что странно: тот мужик выволок меня именно в мир перевертышей, а не в мир зверей. И сразу заставил проходить проверку на священном озере.

В глазах вдруг резко поплыло.

Я качнулась вперед и выпала из кресла.

Кофейная чашка со звоном рухнула на паркет и разлетелась на миллион осколков.

Где-то далеко зазвучали испуганные голоса.

— Какого хрена, Сэди? — Ашер легонько хлопнул меня по щекам, пока Кобра тряс за плечи, а Джакс и Ксеркс заслонили собой обзор.

Все четверо смотрели на меня с диким беспокойством.

Аран сбежала из мира фейри при помощи какого-то странного мужика.

Точно такой же мужик внезапно появился из ниоткуда и притащил меня на проверку к священному озеру.

Мой голос прозвучал как наждак:

— Тот мужчина… у него были ярко-синие глаза и длинный черный плащ?

Кобра попятился назад:

— Да.

— Нам пиздец!

Правда рухнула на меня тяжелой плитой, разом лишив все конечности сил.

В этот самый момент огромные настенные часы пробили полночь.

У нас оставалась ровно одна ночь на прохождение этого теста. Одна ночь на выживание.

Время безжалостно тикало вперед, а мы неумолимо неслись к пропасти.

У меня не было времени раскисать.

Все вокруг слилось в цветную мазню, пока Ашер волок меня наверх по лестнице, а Джакс напоминал, что пора переодеваться в клуб. Они говорили, что мы все обсудим позже, и я кивала, хотя прекрасно понимала, что весь мой мир рассыпается в труху.

Мысли унеслись далеко вперед.

Зайдя в комнату, я пересказала Аран все, что услышала от Кобры.

Всю правду.

Что тот самый мужик в плаще заставил каждую из нас пройти проверку.

И специально расставил нас так, чтобы мы все сошлись в тренировочном лагере перевертышей. Я смотрела, как Аран бледнеет и ссутулится еще сильнее, будто надеясь спрятаться от этой правды внутри собственного тела.

Я почти не помнила, как мы спускались по лестнице и как мужики хвалили мои шмотки.

Как дождь заливал нас по дороге к машине.

Как неоновые небоскребы расплывались за окном, а Кобра до боли сжимал мою руку на заднем сиденье.

Как Джакс смотрел на меня с тревогой, Ашер гладил по голове, а Ксеркс легко касался губами моей щеки.

Мир стал туманным и зыбким.

Позже я буду вспоминать этот день, как ту черту, что разделила мою жизнь на «до» и «после».