Графиня даже зажмурилась от удовольствия, представляя, как все будут лебезить перед ней. Уж она-то наведет в Империи свой порядок, герцог будет делать все, что она попросит!

Завершающий сезон Бал следовал по давным-давно установленному порядку.

Сначала шли танцы, потом легкий ужин,  и все молодые люди старались танцевать завершающий танец перед ужином с самой милой их сердцу барышней, а потом отвести ее к столам и сидеть весь ужин рядом. Как правило, к этому моменту многие молодые неженатые аристократы уже определялись с будущими женами, родственники жениха и невесты успевали за прошедшие недели все  обговорить друг с другом и прийти к общему знаменателю, оставалось только объявить помолвку.  Как только появлялась правящая чета, пары выстраивались в ряд и оглашались помолвки и с этого момента молодые люди считались  женихом и невестой и родители могли назначать дату свадьбы и начинать подготовку.  Тем же, кому не повезло найти свою единственную, приходилось ждать следующей весны и нового сезона. 

После оглашения помолвок, император говорил небольшую речь и вдвоем с супругой проходил нескоько кругов в вальсе, закрывая тем самым сезон.

Тамиль танцевал с графиней, потом с чьей-то дочкой, потом еще с какой-то девицей, густо краснеющей каждый раз, когда в танце герцог приближался к ней ближе, чем на расстояние вытянутой руки, затем была жена казначея, глупо хихикающая и жеманно поджимавшая губки.  Далее он вышел из зала, прошелся по коридору, осмотрел все – все на местах. Сделав вид, что просто выходил в мужскую комнату, герцог взял с подноса проходившего мимо слуги  бокал с каким-то напитком  и так с бокалом в руке, чтобы иметь возможность больше не танцевать, вернулся в зал и поискал глазами Анри. Нашел.  Хорошо. 

Потом посмотрел, где маркиз. Тоже нашел – тот рассыпался в любезностях возле стайки пунцовых дебютанток и затем вывел одну из них на следующий танец. 

Внезапно кто-то его взял за локоть, и герцог стремительно обернулся, расплескав содержимое бокала на себя и испугавшего его человека.

-  Ваша Светлость! – расстроено протянула графиня. - Что же Вы наделали!  Теперь мне придется менять платье, да и Вам надо сменить одежду!

- Графиня, это что ВЫ, - выделил голосом Тамиль. – Наделали? Зачем подкрадываться и внезапно хватать?  Благодарите Всесветлую, что в руке был только бокал.  И да, нам определенно необходимо переодеться, - докончил он, с огорчением разглядывая яркие пятна на рубашке и рукаве камзола.

Графиня фыркнула:

Я в дамскую комнату.

Тамиль помедлил и решил, что вполне успеет сбегать в свои покои во дворце и переодеться в менее нарядные, но зато чистые камзол и рубашку. Поколебавшись, уйти так или все-таки, сообщить об этом Анри, герцог выбрал второе.

- Анри,  мне нужно сходить переодеться. Посмотри, что сделала с моей одеждой графиня!

- Да, вижу. Опять графиня. Это не может быть подстроено?

- Нет, не думаю, я взял бокал совершенно произвольно, не планируя этого заранее.

- Но, может быть, она просто воспользовалась ситуацией?

- Возможно, но что это дает?

- На время удалить тебя из зала.

- Вряд ли, графиня спит и видит себя в роли моей как минимум любовницы, как максимум – жены. Больше ее ничего не волнует.

- Ладно, я пригляжу и еще пару людей подключу. До выхода Их Величеств еще больше часа, ты успеешь, если только не станешь копаться.

- Я мигом, - ответил герцог и большими шагами направился вон из зала.

Перейдя по короткому пути, впрочем, занявшему не менее  двадцати минут, он влетел в свои покои и сразу проскочил в спальню, на ходу срывая и бросая, где придется, рубашку и камзол.  И остолбенел, обнаружив  там графиню, в чем мама родила. Де Соммери  просияла и протянула к нему руки:

- Иди скорее ко мне, я так долго этого ждала!

- Полетт, ты с ума сошла? Я женат и, по-моему, ясно дал тебе понять, что между нами все кончено! – ярость, так долго сдерживаемая, готова была вот-вот выплеснуться и захлестнуть его с головой. – Мне необходимо немедленно вернуться в зал, сделай милость, покинь мою спальню!

Приоткрылась дверь, ведущая в спальню Демианы, и оттуда вышел Рик, обошел герцога и сел напротив графини, не сводя с нее взгляда.

- Ай, убери собаку! Дай мне одеться, и я уйду!

- Рик, иди на место! – обратился Тамиль к собаке и тут же переключился на графиню – Одевайся, я что, не даю тебе это сделать?

- Но во что?? Мое платье безнадежно испорчено! – вскричала де Соммери, косясь на собаку.

- Да побери тебя Шитс! – герцог прошел в  спальню жены, заглянул в ее гардеробную и, схватив первое попавшееся платье, вернулся к графине. – Надевай и чтобы через три минуты я тебя здесь не видел!

Графиня схватила наряд, оглядела его и поморщилась:

- Может быть, ты позволишь мне самой выбрать?

- Надевай это или, клянусь Всесветлой, через две минуты   я вышвырну тебя за дверь, в чем есть.