- С актрисками все равно не сравнить - за благородными дамами нужно ухаживать, тратить время. Да и мало ли кто у них в родне? Вроде по своей воле девица на ассамблеи приходит, а потом выясняется, что все равно замуж хочет, скандалы начнет закатывать, дядюшек-министров приплетать. Поэтому, вы, уважаемый, как хотите, а я рад, что простеньких чистых девиц пригласили. И ломаться не будут, и опасности никакой.

Я осторожно раздвинула ветки и обнаружила, что едва не вышла на круглую площадку, полную людей. Десятка три, не меньше. Причем только мужчин.

Они медленно дефилировали в ожидании чего-то, пили напитки, которые разносили лакеи с подносами, и возбужденно переговаривались между собой. Лица почти всех скрывали темные маски.

С другой стороны куста продолжала болтать пара невольно подслушанных мной аристократов. К моему облегчению они перестали обсуждать девиц, зато вспомнили о вчерашнем наряде короля, которым принялись наперебой восхищаться.

Озра обнаружился почти в центре площадки, он принимал от слуги такую же маску и нервно оглядывался. Мое сердце дрогнуло, пропуская удар. Потому что ни сестер, ни вообще девушек среди присутствующих не было.

Я видела, как Озра пытается втолковать что-то прислужнику.

Что делать? Где сейчас Мири с Анифой, так доверяющие своей старшей сестре, всегда уверенные, что в минуту опасности Хани появится и спасет из беды? А Хани… Хани сама прячется и не знает, как поступить.

- Ну наконец-то! - рявкнула в моем разуме призрачная родственница. Переволновавшись, я перестала отодвигать от себя сумку, и книга вновь смогла говорить. – Не смей больше обвинять свою прапрапрабабушку в подслушивании! Что за бред! Твоя прапрапрабабушка имеет на это полное право! Тем более, когда творится такой стыд, Вердес их покарай*!

Она завозилась, стукнув обложкой меня по бедру. И разразилась гневной речью, обвиняющей и принцев, устроивших из дворца гнездо разврата... и короля, который «не слепой и должен понимать»... и аристократов, участвующих в беззаконии, опустившихся до общения с продажными женщинами. Пра вдохновенно и детально прокляла всех по одиночке и оптом за то, что посмели подвергнуть опасности «ее чудесных девочек».

Насчет «продажных женщин» у меня появилась весьма неприличная догадка, но сейчас она меня нисколько не взволновала и не обескуражила. Мысли были только о Мири и Анифе, все остальное отошло на второй план.

Но в тот момент, когда я приготовилась спросить Пра есть ли у нее идеи что делать дальше, за моей спиной кто-то вежливо откашлялся.

Совсем рядом… Видимо подошел пока я завороженно внимала призраку и за громкой музыкой не расслышала шум приближающихся шагов.

Только усилием воли я не сорвалась с места, а осталась стоять. Понимала, что вокруг слишком много людей. И при малейшем подозрительном резком движении за мной могут погнаться, окончательно похоронив надежду тихо найти сестер. Сейчас нельзя ошибаться.

- Вуаль! – зашипела Пра.

Пошарив в сумке, я вытащила традиционную джунгарскую завесу, которую всегда по привычке носила с собой, пристегнула ее к шпилькам на волосах и повернулась мягким, плавным движением.

- Слушаю, - негромко сказала я егерю, которого обнаружила метрах в двух. Кажется, он был одним из тех, что прошел вместе со мной на второй этап Турнира. Темноволосый, крепкого телосложения, немного кривоногий, он чем-то смахивал на крупного дикого кота, волею случая изображающего смирного домашнего питомца. Но ухватки выдавали. Помню, как он ловко пригибался при беге на турнире - такие вещи я отмечаю уже инстинктивно. Сейчас егерская перевязь пересекала вышитый на плече семейный герб с раскидистым деревом. Какой-то из младших родов, насколько понимаю.

- Эм… Лэра Хельвин? А почему вы еще здесь? Простите, если ошибаюсь. Мне показалось, что вы и сестра уже прошли в Лабиринт вместе с остальными девушками. А тут смотрю, кто-то заблудился, я решил подойти ближе и... вот это приятный сюрприз.

Он неприятно сверкал темными глазами, как-то странно, маслянисто их прищуривая, и действительно сделал новый небольшой шаг, еще больше сокращая расстояние.

- Спасибо, что решили помочь, - сказала я, в свою очередь «испуганно» отступая, чтобы не оказаться на неприличном расстоянии нос к носу. - Хотела переспросить о правилах, вернулась и теперь не знаю куда идти.

- О-о-о, позвольте мне, лэру Жадару, проводить вас и немного… просветить еще раз. Надеюсь, во время охоты вы будете со мной особенно милы в ответ…

Он протянул руку, приглашая за нее ухватиться. Что я и сделала, склонив лицо, чтобы егерь не увидел на нем отблеск ярости.

Мы медленно направились в обход кустов, чтобы выйти на площадку, а меня в это время снисходительно просвещали, разжевывая правила, которые «глупенькая гостья» не поняла с первого раза.