- Тетушка, вы меня знаете, я странности кожей чую. – Огива в придворном платье выглядела по-иному, мало чем напоминая растерянную девушку на ассамблее. Уверенная, элегантная, даже немного властная. Она держалась наедине с королевой совершенно свободно, словно не ощущая чудовищной статусной дистанции. – С этой юной Хельвин все неправильно. Неправильно говорит, молчит, двигается. Да она даже смотрит не так, как должна смотреть девочка-бастард.

- Это северный род, там странные порядки, у всех свои правила - полная неразбериха. К тому же, они частично с южной кровью, а у джунгар, как ты знаешь, всех незаконнорожденных детей воспитывают как родных. Ну или убивают, если сомнения есть.

Род Наверад, к которому принадлежали они обе, славился сплоченностью и отличной торговой сметкой. В свое время именно жесткая рациональность суждений, которую не ожидаешь встретить у юной аристократки, привлекла молодого Эдгардо к нежной Белле. А также впечатляющее приданное из нескольких баронств и поддержка многочисленного семейства быстро привели к устраивающему все стороны браку.

Когда-то устраивающему.

- Ваше Величество, я тоже, наблюдая за Турниром Учеников, думала, что это последствия смешения крови. Но сейчас думаю… Хани-Анифа не просто так принята в семью, - статс-дама наклонилась к своей покровительнице и негромко сообщила, - они скрывают это, но девушка не просто талантлива.

Королева провела пальцами по лежащему на подлокотнике вееру. Сощурила глаза.

- Подозреваешь легендарный талант? Как Алонсо? И сколько у нее звезд?

Огива вздохнула, выдерживая небольшую паузу, чтобы подобрать слова. Семья долгие годы готовила ее к роли разведчика и исполнителя тайных поручений. Но мастерство аргументации и убеждения в эти навыки не входило. Проще дейсьвовать, чем объяснять.

- У нее нет звезд. Искры есть, но не более. Она в критических ситуациях ни разу не пользовалась магией. Но… если начинает говорить - все слушаются. Подумать не успеваешь, а руки-ноги сами уже делают.

- То-то эта прилипчивая красотка убедила Беранже, чтобы он представил ее Эдгардо. Мне сразу сообщили, как она старалась понравиться, изображала из себя невинную овечку, даже платье сиротского приюта натянула.

Голос королевы едва заметно дрогнул.

Когда-то она была влюблена. Искренне. Ярко. Безоглядно.

Молодой вельможа, еще не собравший свою собственную империю, появился на пороге ее родного дома живым воплощением грез. Белокурый красавец, взгляд с поволокой, прекрасные манеры. Родителям Беллы он сообщил, что сделает свою супругу настоящей королевой. А юной девушке на выданье ухитрился нашептать в танце столько горячих слов, что она чуть не сомлела в его надежных сильных объятиях.

Несколько лет после свадьбы Эдгардо сдерживал обещание, превращая жизнь супруги в бесконечный праздник. И действительно подарил ей корону. Но все чаще спрашивал о наследниках, а их не было. Во дворце перебывали десятки светил-врачей со всего мира, но… что-то не сложилось.

Белла принимала все больше экзотических лекарств и иноземных настоек, но время шло, и муж охладевал, отдалялся, стал все реже заглядывать в ее крыло, оправдываясь государственными делами. Дворцовые кумушки нашептывали, что из спальни короля утром выпархивали прелестницы, одна другой юнее. И это… разрушало что-то важное в королеве, ради чего стоило жить.

Столичные красоты перестали радовать, вокруг теснились те, кто в глубине души ее презирал.

В последние годы Ее Величество чувствовала себя иноземкой в чужом замке, пыльным сувениром, который однажды смахнут с полки, чтобы выбросить. Нет, этого она точно не допустит. Отдать мужа какой-то юной дурочке, у которой в преимуществн только здоровое бесстыдное чрево? Ни-ко-гда.

- Не похоже, чтобы младшая Хельвин искала любовника, - задумчиво протянула племянница. – Она явно не искала внимания кавалеров и даже убегала от принцев.

- Притворно как хромая утка?

- Наоборот, с полной отдачей. Вы бы видели, как она отбивается от ухажеров, используя… кхм… все имеющиеся подручные средства. Даже я невольно поучаствовала - впечатления незабываемые. Весьма тренированная девица - это я как специалист могу оценить. Принимает решения быстро, в семье она – абсолютный авторитет. Мне удалось некоторое время покрутиться среди них, так вот… сестры, включая наследницу, слушают свою младшую безоговорочно, с почтением рядовых солдат перед генералом. Я спасла ей жизнь и, поверьте, она не из тех, кто быстро об этом забудет. Теперь все Хельвины нам обязаны.

Королева вытянула ножки в шелковых туфельках, полюбовалась.

- Они и так были бы обязаны, зря потратила редкий артефакт. Если наследница настолько безвольная кукла и кроме пары заученных фраз с реферансами ни на что не способна, я бы легко ее заполучила. Кстати, напомни мне, как сейчас обстоят дела с вдовствующей герцогиней, их официальной опекуншей?

- В Посольство только что вернули вещи, которые у Хельвинов украли в дороге. По этому поводу герцогиня катается по магазинам и скупает все подряд. Но кроме денег ей ничего не доверяют. Даже посольские слуги сплетничают, что эльвинейцы слушают только наследницу.