– Это так, – добавил Юрн, – и поскольку наше оружие и корабли одинаковы, трены ведут с нами долгую войну, не будучи в состоянии одержать верх. Но в последнее время они стали слишком сильны для нас – слишком сильны…

Его лицо помрачнело.

2

Затем тон Юрна внезапно изменился:

– Впрочем, довольно пока о тренах и кертах. Я совсем забыл о своих обязанностях хозяина по отношению к вам, гостям нашего мира. – Он жестом указал на величественные здания.

Марч замешкался.

– Наш крейсер будет здесь в безопасности?

– Я лично прослежу за этим, – заверил его Юрн.

Он обернулся и отдал короткое распоряжение. Стражники, вооруженные короткими жезлами – земляне догадались, что это излучатели газовых шаров, – окружили крейсер плотным кольцом.

Юрн и Холлак повели гостей к главному зданию, расположенному в центре квартала гигантских черных кубов. Небольшая свита из стражников и чиновников последовала за ними. Наблюдавшая за ними толпа кертов расступилась перед процессией, с совершенно человеческим любопытством разглядывая Марча и его спутников.

Оставив позади палящий зной двух солнц, они шагнули в прохладную тень огромного кубического дворца, и Юрн проводил землян в предназначенные для них покои – комнаты с черными стенами и высокими окнами. Он сообщил, что вскоре они вновь встретятся с ним и Холлаком за вечерней трапезой.

Когда правитель ушел, Марч, Коннор и Ньюэлл принялись разглядывать убранство комнаты и смотреть в окна, словно все еще не веря в реальность своего перемещения из монотонной пустоты космоса в этот цивилизованный город. Абсолютная лаконичность окружающего дизайна свидетельствовала об изысканном сочетании научного расчета и художественного чутья.

По мере того как снаружи сгущались сумерки, комнаты наполнялись льющимся непонятно откуда мягким светом; бесшумно передвигавшиеся слуги-керты ненавязчиво прислуживали землянам. Затем они отправились на встречу с Юрном и Холлаком и нашли обоих соправителей на балконе, выступавшем из стены огромного куба. Их ждал небольшой стол, уставленный кушаньями. В темноте перед ними раскинулся огромный город; многочисленные огни мерцали в его прямоугольных кварталах, застроенных чёрными зданиями.

Расчерченные на клетки огни города кертов соперничали с россыпью звёзд, мерцавших на небе. Марч, Ньюэлл и Коннор всматривались в них, замечая, что контуры некоторых знакомых созвездий слегка изменились, хотя большинство оставалось прежними. Солнце, давшее им жизнь, сияло в небе яркой жёлтой точкой, и Марч указал на неё.

– Наше солнце… наша звезда! Кажется, прошла вечность с тех пор, как мы отправились оттуда к этой звёздной системе.

– Удивительно, что подобное вообще возможно, – восхитился Юрн. – И вы вернетесь отсюда обратно к своему солнцу?

– Нет, – с ухмылкой ответил Коннор. – Наша следующая остановка – Сириус, а потом мы полетим дальше от звезды к звезде.

– Сириус, а потом дальше от звезды к звезде… – задумчиво повторил Холлак. – Впереди вас, несомненно, величайшие приключения во Вселенной, хотя сегодня они чуть было не закончились из-за газовых шаров тренов.

– И мы должны поблагодарить вас за то, что этого не произошло, – ответил Марч. – Признаюсь, во мне разожгло любопытство то, что вы рассказали нам о тренах и рхелах. Вы говорите, что и те, и другие были предками вашей расы, кертов?

– Именно так, – ответил Юрн. – Первая жизнь в этой системе зародилась на самой близкой к солнцу планете, и там, при высокой температуре и под ярким светом, она постепенно развилась в разумных существ, существовавших в жидкой форме – рхелов. Они представляют собой полужидкие протоплазматические массы с получеловеческими головами. Обладая высоким интеллектом и научными знаниями, некоторые из рхелов построили космические корабли и переселились на вторую планету.

– Поскольку тамошние условия – температура и сила тяжести – отличались от прежних, со временем поселившиеся там рхелы эволюционировали в расу совершенно иного облика: приблизительно человеческого сложения, но с блестящей протоплазматической плотью. Так возникла раса тренов. И поскольку трены унаследовали часть научных знаний своих предков-рхелов, некоторые из них в свою очередь перебрались на эту, самую дальнюю из трех планет.

– На этой же планете, с ее иными условиями, обосновавшиеся здесь трены в свою очередь изменились: вместо протоплазматической плоти у них развились ткани, кожа и кровь, и они превратились в кертов – то есть в таких людей, какими являемся мы сейчас. Таково было происхождение трех рас нашей системы, хотя, без сомнения, люди вашей собственной системы развивались по иной эволюционной цепи.