Спустя несколько часов внешняя планета Альфы Центавра превратилась из светящейся точки в огромный желтоватый шар, над которым и завис их крейсер. Марч начал спуск к поверхности планеты по крутой спирали. Он вместе с Коннором и Ньюэллом напряжённо всматривался вниз, когда их снижение внезапно прервалось самым неожиданным образом.

Пространство вокруг них вдруг ожило: его заполнили странные тёмные корабли овальной формы! Резко выворачивая штурвал крейсера в ответ на испуганный, предупреждающий крик Ньюэлла, Марч успел заметить, как от несущихся на них кораблей отделяются и мчатся в их сторону небольшие шарообразные облака белого газа. Десятки овальных судов пошли в атаку!

Повинуясь штурвалу, крейсер с головокружительным креном заложил вираж. Газовые шары крест-накрест прошили пространство там, где корабль находился всего секунду назад, и когда один из этих шаров коснулся юркого овального судна, не успевшего уйти с его траектории, Марч увидел, как то мгновенно рассыпалось на куски от контакта с газовым шаром! Повинуясь инстинктам, он молниеносно развернул крейсер и услышал крик Ньюэлла, а затем и Коннора.

Коннор уже занял место за пультами управления корабельными орудиями, его голубые глаза яростно горели. Эфирные пушки, установленные на носу и корме крейсера, часто загрохотали, изрыгая непрерывный поток эфирных снарядов в окружающие их корабли противника. Три судна, получив прямое попадание, мгновенно исчезли: взрывы дематериализовали их, разрушив эфир вокруг и внутри них. Но десятки других овальных кораблей продолжали сжимать кольцо.

Их смертоносные газовые шары летели со всех сторон, пока Марч бросал крейсер из стороны в сторону, крутил виражи, делал резкие рывки и уклонялся, отчаянно пытаясь уйти из-под удара. Ньюэлл что-то кричал ему… Коннор яростно вопил, паля из эфирных пушек… Марч мельком заметил символы в виде двух металлических колец на бортах атакующих кораблей… он понимал, что счет идет на секунды, и один из этих стремительно летящих шаров вот-вот зацепит крейсер.

Внезапно атакующие корабли развернулись и отошли. Другие овальные суда, превосходящие их числом вдвое и похожие на них во всем, кроме эмблемы – у этих был символ из трех колец, – стремительно поднялись со стороны поверхности и обрушили огонь на нападавших! В тот же миг вокруг крейсера закипел безумный водоворот битвы: густой рой газовых шаров заметался среди кружащих судов, превращая в обломки всех, кого касался. А затем те, кто только что атаковал землян, резко обратились в бегство, взмыв вверх и скрывшись из виду. Битва закончилась!

– Боже правый! – потрясенно воскликнул Марч. – В какое же осиное гнездо мы тут угодили!

– Что-что, а сражаться здесь умеют! – воскликнул Коннор, и его голубые глаза азартно блеснули. – Мы тоже задали жару этим голубчикам, хотя, не появись тут эти, вторые, нам пришел бы конец.

Его слова вернули Марча к реальности.

– Корабли, которые нас спасли! Смотрите, они направляются к нам – должно быть, они настроены дружелюбно.

– Я вижу внутри людей! – внезапно воскликнул Ньюэлл. – Смотри, Род, вон там, в носовой части прозрачная секция!

Марч и сам уже всё увидел. Одно из десятков овальных судов их спасителей поравнялось с крейсером, и в его носу обнаружилась секция с прозрачными окнами, очень похожая на их собственную рубку. Внутри виднелись люди – бронзовокожие и темноволосые, облаченные в черные портупеи. Один из них делал дружелюбные знаки троим землянам в крейсере, указывая на планету внизу.

– Они хотят, чтобы мы последовали за ними на их мир, – понял Марч. – И, похоже, настроены вполне дружелюбно.

– Ну, мы и так туда собирались, – отозвался Коннор. – Хотя я бы не прочь когда-нибудь вернуться сюда и снова встретиться с теми, первыми голубчиками.

– Спустимся вместе с ними, – решил Марч. – И помни, Тим: держи свои лапы подальше от гашеток. Эти люди – друзья.

Их крейсер, окруженный овальными кораблями, ринулся вниз по крутой спирали.

– Род, как думаешь, те корабли, что напали на нас, прилетели с одной из двух других планет? – спросил Ньюэлл.

– Наверняка, – задумчиво произнес Марч. – Я не разглядел тех, кто был внутри, но не сомневаюсь, что они из других миров.

Они быстро снижались, а овальные суда плавно скользили вокруг них. Вскоре гул и свист за бортом подсказали им, что корабли вошли в атмосферу планеты. Ньюэлл сверился с приборами и доложил, что атмосфера здесь плотная и состоит из пригодного для дыхания воздуха. Коннор с Марчем напряженно поглядывали вниз.

Они прошли сквозь туманы верхних слоёв атмосферы планеты, время от времени мельком видя внизу жёлто-чёрную клетчатую равнину. Наконец они прорвались сквозь последние слои тумана и обнаружили, что находятся менее чем в полутора километрах над этой равниной. Марч, Коннор и Ньюэлл удивленно вскрикнули. Равнина оказалась городом!

Это был необъятный желто-черный город-шахматная доска: желтые квадраты представляли собой заботливо ухоженные участки густой желтой растительности, а черные – кварталы кубических черных зданий. Этот странный, разбитый на клетки мегаполис, сотканный из садов и строений, простирался от горизонта до горизонта расстилавшегося под ними мира.