Опустившись ниже, они разглядели его обитателей – бесчисленных бронзовокожих мужчин и женщин. Толпы людей заполняли улицы застроенных квадратов, в то время как не меньшее их число трудилось в растительных квадратах, возделывая тамошние культуры. Над городом виднелось несколько овальных кораблей, большинство из которых парило возле сектора с самыми крупными черными постройками. Именно туда корабли эскорта и вели их крейсер.

Крейсер в окружении овальных судов опустился на черную площадь, окружавшую эти колоссальные центральные здания.

– Вот мы и на месте, – сказал Марч. – И снаружи нас уже поджидает целая толпа. Что показывают приборы, Милт?

– Атмосфера и температура примерно как на Земле, гравитация немного сильнее, – доложил Ньюэлл. – Но наши поясные автокомпенсаторы, само собой, справятся с повышенным притяжением.

– Значит, выходить безопасно. За мной, парни.

– Эфирные пистолеты берем? – тут же спросил Коннор.

– Какой же ты доверчивый, право слово! – саркастично воскликнул Ньюэлл. – Эти люди только что спасли наши шкуры, а ты первым делом предлагаешь тащить эфирные пистолеты на мирные переговоры!

– Не думаю, что пистолеты нам понадобятся, – сказал Марч.

– Как знаешь, – буркнул Коннор. – Боюсь только, когда они разглядят физиономию Ньюэлла, они пожалеют, что нас спасли, и захотят…

– Да заткнитесь вы оба! – оборвал их Марч. – Хватит с меня ваших разговоров – выходим.

Он направился к шлюзовой камере, быстро распахнул внутренний и внешний люки, и они ступили на гладкое чёрное покрытие площади.

Первым делом все трое инстинктивно подняли глаза кверху – и на миг зажмурились, ослеплённые блеском двух солнц, пылавших рядом в небесах. От этих светил вниз лился мощный поток света и тепла.

Когда глаза немного привыкли к яркому свету, они увидели перед собой группу из дюжины ожидавших их людей. Это были те самые бронзовокожие, темноволосые воины с овальных кораблей с правильными чертами лиц, говорящими о высоком интеллектуальном развитии. Они носили черные ремни, больше похожие на портупеи, чем на одежду, и на каждом плечевом ремне красовался символ из трех металлических колец, точь-в-точь как на их судах. Они разглядывали землян с откровенным изумлением, которое разделяли толпы бронзовокожих мужчин и женщин, собравшихся на почтительном расстоянии от них.

– Эти люди кажутся достаточно развитыми для того, чтобы общаться телепатически, как мы привыкли в Солнечной системе, – сказал Марч товарищам. – Я попробую выйти с ними на связь.

Он послал чётко сформулированную мысль стоявшим перед ним людям.

– Мы трое – люди с планет другой звезды. Можете ли вы принять и понять мою мысль?

Высокий, властный бронзовокожий мужчина, стоявший впереди всех, ответил, и его мысль проникла в сознание всех троих.

– Я понимаю тебя; однако я не могу понять, как ты можешь утверждать, будто прибыл из другой звездной системы.

Марч указал наверх.

– Звезды, усеивающие небеса по ночам, – это солнца. Вы ведь знаете об этом?

– Знаем, – ответил его собеседник, – но нам никогда и в голову не приходило, будто возможно пересечь те гигантские бездны, что лежат между солнцами. И тем не менее вы трое явно не с трех миров нашего светила.

– Значит, все ваши три мира населены людьми, похожими на вас? – быстро спросил Марч, но бронзовокожий покачал головой.

– Нет, мы, керты, населяем лишь этот внешний мир, третью планету. Я, Юрн, – один из двух соправителей нашей расы кертов, или людей, а рядом со мной Холлак, второй правитель. Мы как раз обсуждали положение дел в нашем мире, когда поступила тревожная весть о том, что над планетой атакован какой-то корабль.

– Значит, те корабли, что напали на нас, принадлежали не людям? – уточнил Ньюэлл.

Юрн снова покачал головой.

– Нет, это были суда тренов, населяющих вторую планету и ведущих против нас, кертов, войну. Хотя внешне трены чем-то похожи на людей, на самом деле они представляют собой лишь наполовину сформировавшуюся форму жизни, занимающую промежуточное положение между жидкостью и человеком, при этом обладают интеллектом, равным нашему.

– А третья планета, самая близкая к солнцу? – продолжил расспросы Марч.

– Внутренняя планета не населена ни нами, кертами, ни тренами – на ней живут рхелы, – ответил Юрн. – Рхелы – странный жидкий народ, который считается общим предком как тренов, так и кертов, и превосходит нас обоих по разуму. Но о них мало что известно, поскольку они не поддерживают никаких связей ни с одним из двух других миров.

– Но космические корабли и оружие тренов выглядят точно так же, как ваши, – заметил Коннор.

Холлак, могучий соправитель Юрна, ответил:

– Так и есть. Они одинаковы, потому что достались нам в наследство из глубокой древности – с тех времён, когда трены были предками нашего народа, кертов.