– Ты говоришь: «бедняга Ривз», – произнёс он. – Это плохо. Это указывает на то, что тобой движут эмоции, а не разум. Нет, я не намерен разбирать тебя на части – по крайней мере пока. Тебе предстоит пройти ментальное испытание.

Он пододвинул ко мне лежавший на столе блестящий металлический шар. Внезапно тот сделался прозрачным.

– Хорошее начало, – сказал Хакс. – Зрение у тебя развито. Возможно, ты нам пригодишься. Погрузись в эту картину.

Вглядевшись в металлический шар, я вдруг почувствовал, что меня втягивает внутрь него – словно он вырос до самого неба.

Я двигался – шагал по металлической лестнице. Рядом со мной вверх катились шары, превращались в Тэков и взбирались на верхний край стены. В моих руках – нет, вместо рук у меня были щупальца – в них находилась изогнутая труба, из которой каждый раз, стоило мне нажать маленькую кнопку сбоку, лилась струя блестящего жидкого металла. Моё туловище было шарообразным – сияющим металлическим шаром.

Закрепив шар на месте, я стал ждать, пока рядом с ним не окажется следующий. Тем временем я заглянул за край стены. Она была на одном уровне с краем кратера Косигуины. А между мною и этим краем тысячи других строителей, таких же, как я, возводили металлический город на склонах кратера. Их живой строительный материал непрерывным потоком поднимался по шахте и катился вверх по спиральному пандусу, проложенному вдоль одной из стен. На краю кратера рос огромный металлический купол – его края с удивительной быстротой сближались, постепенно сходясь над нами и отсекая дневной свет.

Дюжина огромных летающих шаров медленно кружила над нами, отражая солнечный свет своими блестящими боками.

Видение внезапно исчезло. Я снова оказался в лаборатории, прикованный к металлическому стулу, – снова стал человеком.

– Ты успешно погрузился в видение, – сказал Хакс. – Теперь посмотрим, способен ли ты управлять.

Он достал из-под стола два электрода с присоединёнными к ним изолированными проводами и велел мне взять по одному в руку. И вновь шар передо мной стал прозрачным – и разросся.

Я находился на огромном складе, на самой вершине груды металлических шаров. Я сам был металлическим шаром! Я мог смотреть наружу сквозь собственное металлическое туловище, словно оно было стеклянным.

– Вниз.

Голос донёсся откуда-то сбоку, но никого рядом я не увидел.

Я покатился вниз, по склону пирамиды из шаров. Когда я преодолел половину пути, голос сказал:

– Стой.

Я остановился, удерживаясь на наклонной поверхности при помощи некой магнитной силы, которой мог управлять.

– Отпусти.

Я отключил эту силу и скатился на пол.

– Иди.

Я выпустил щупальца, служившие ногами и руками, выдвинул металлическую голову с огромными выпученными глазами и с трудом поднялся на ноги.

– Вернись на место.

Я мгновенно втянул голову и конечности, закатился обратно на вершину пирамиды и замер.

Видение исчезло. Я снова сидел в лаборатории перед этим странным учёным.

– Ты способен управлять, – сказал он. – Это хорошо. Если ты можешь это делать, значит, смогут и другие из твоей породы. Твой разум необычайно силен, если учитывать крошечные размеры твоего мозга. Ты сможешь нам пригодиться.

– Для чего? – спросил я.

– Для того, что ты только что проделал. Для управления Тэком. Каждый Тэк, большой или маленький, находится под управлением Улита. Если мы сможем использовать ваших людей для управления Тэками, тысячи Улитов высвободятся для других, более интеллектуальных занятий, к которым и приспособлены их развитые умы.

– Вы хотите сказать, – проговорил я, – что намерены сделать моих сородичей рабами – рабами, которые будут трудиться разумом, а не телом?

– Тех, кто выдержит испытание, – да. Остальные пойдут на корм плазмодиям слизевиков, которых мы разводим в пищу. Так мы сможем использовать всех. Ничто не пропадёт. Мы, Улиты, предельно рациональны.

– Возможно. Но вы еще не покорили человечество, и я не верю, что покорите.

– Чтобы ты не питал ложных надежд, – сказал Хакс, – я покажу тебе, что происходит сейчас. Смотри на шар.

Я подчинился. Шар внезапно стал прозрачным. Я оказался лупоглазым Тэком, сидевшим высоко над землёй в металлическом помещении внутри громадного купола, накрывшего кратер Косигуина. Строительные работы завершились с невероятной быстротой. Я был окружён металлом, однако мог смотреть сквозь него в любую сторону, испуская специальный луч из пространства между глазами.