— Как думаешь, на что они похожи? — спросила Карен, откладывая удилище и перелистывая блокнот, который всегда носила с собой. Она вытащила розовую заколку для волос, служившую закладкой, и принялась что-то черкать. Я решил, что она рисует. Если только не пробует себя в писательстве. В любом случае, показывать мне эти страницы она ни за что не хотела.

— Ты про облака? — спросил я.

— Да.

— Они похожи на облака.

— И у тебя нет никаких ассоциаций?

Я знал, что значит это слово: образы, похожие на что-то другое. Но, в отличие от Карен, я не умел произносить подобные слова с таким видом, словно это самая естественная вещь на свете. Должно быть, все дело в ее бесконечном чтении. Вчера вечером в той книжке Кафки, что она мне дала, я наткнулся на несколько непонятных слов, но главное — она оказалась настолько тоскливой, что вместо нее я открыл другую, со свиной головой на обложке. Там речь шла о детях, которые после авиакатастрофы добрались до необитаемого острова, и это оказалось куда больше в моем вкусе.

— А что видишь ты? — спросил я.

— Я вижу Чубакку.

— По-твоему, облака похожи на того огромного мохнатого парня из «Звездных войн»?

— Он не парень, он вуки. Значит, ты не видишь ни его, ни вообще ничего?

— А должен?

— Может, и не должен, — сказала Карен. — Но именно так, по словам моего отца, поступают писатели. Они сочиняют истории из облаков.

— Значит, если я вижу всего лишь облака, мне писателем не стать?

— Не знаю. Попробуй хоть что-нибудь разглядеть.

Я слегка прищурился и сосредоточился. Беда была в том, что на ветру облака казались слишком мелкими и размытыми и неслись быстрее, чем я успевал сообразить, на что они похожи. Прозвенел звонок.

— Попробуем на следующей перемене, — сказала Карен, закрывая блокнот. Мы поднялись на ноги, убедились, что нас никто не видит, юркнули в дверь и спустились по лестнице.

— Я хотел попросить тебя об одолжении, — сказал я, когда мы вышли в переполненный коридор.

— Да?

— Я хотел спросить, не поможешь ли ты мне найти этого парня, Иму.

Я не смотрел на нее, но по тому, как она замялась и затаила дыхание, понял: сейчас она скажет «нет».

— Но потом сообразил, что это, наверное, не девчачье дело, — быстро добавил я.

— Что значит «не девчачье дело»?

— Прости, я не хотел...

— Ого, не знала, что в твоем словарном запасе есть такое слово.

— Какое?

— «Прости». Впрочем, неважно. Я была бы рада помочь тебе, Ричард, ты же знаешь. Но прямо сейчас, по-моему, лучшая помощь — дать тебе разобраться во всем самому.

Мы вышли на школьный двор — совершенно пустой, если не считать Толстяка: он сидел один на скамейке, обхватив голову руками.

— Увидимся, — сказала Карен и отошла от меня. Она подошла к Толстяку и положила руку ему на плечо. Тот поднял на нее глаза, но почти ничего не видел: очки совсем запотели — должно быть, он снова плакал. Но стоило ему услышать ее голос, как он весь просиял. Мы простые создания: если с нами говорят по-доброму, мы счастливы.

И, подумал я, мы делаем в точности то, о чем нас просят.

Я вошел в класс, сел за парту и посмотрел в окно на школьный двор, где возле дуба стояли Карен и Толстяк. Карен держала удилище над головой, и мушка уже приближалась к шапке высоко на дереве — казалось, вот-вот сядет прямо на нее. А затем — коротким рывком — она сдернула шапку, и та полетела на землю, точно ранний осенний лист в солнечных лучах, пока Толстяк от восторга хлопал толстыми ручонками.

Глава 8

— Ладно, — сказал Толстяк. — Я пойду.

Я и удивился, и не удивился. С одной стороны, Толстяк был ботаником, обожал девчачьи штучки, наряжался девочкой при первой же возможности — на карнавале или в школьном спектакле, — да и водился в основном с девчонками. Я ждал, что он струсит в первую же секунду, едва поймет, что здесь потребуется хоть капля чисто мужской смелости. Но с другой стороны, Толстяк принадлежал к касте пираний, и предложениями потусоваться с парнями его не заваливали. Я видел, как он тщетно крутился возле Оскара Росси, не получая взамен ни крупицы внимания. Не он один считал, что тереться рядом со школьным вожаком — это круто, но для Толстяка тут крылось нечто большее. Было что-то отчаянное, почти коровье во взгляде, устремленном на Оскара, — так благовоспитанный пес смотрит на тебя в немой мольбе, надеясь, что ему перепадет кусочек-другой. Кстати о кормежке: я подсластил предложение, позвав Толстяка потом к себе на ужин. Не знаю, наверное, подумал, что для толстяка это лучшая приманка, вроде морковки. И тут же пожалел: оказалось, одного предложения провести время с другим парнем — пусть даже с таким, как я, — ему было более чем достаточно.

И вот, когда закончился последний урок, мы с Толстяком зашагали по дороге к Зеркальному лесу. День выдался теплым — предвестие грядущей жары. Карен предупреждала меня, что лето здесь такое же палящее, насколько ледяной бывает зима. Но прямо сейчас по округе внезапно пополз густой белый туман, размывая очертания.