- Встретимся наверху. Ночная смена в Блэкфрайарсе закончилась, и они едут сюда, чтобы сменить нас. Нас отстранили от дежурства до утра, пока не выяснят, что, блядь, здесь творится.

- Ага? Ну, желаю им удачи, потому что с каждой минутой все становится все страннее.

Через полчаса они вернулись в отель. После быстрого подведения итогов в баре за кружкой виски Вигго взял двойной виски наверх в свою комнату и потягивал его, продолжая читать блокнот с того места, где остановился - у двери ангара для воздушных шаров в 1956 году...

-ТОГДА-

Джордж и двое других парней вернулись через минуту-другую, катя за собой неустойчивую тележку, на которой довольно рискованно были сложены банки с кислотой. Я велел им вылить всю эту чертову кучу в слив в сарае, пока они не устроили очередную аварию, но боялся, что это было слишком мало и слишком поздно.

Я знал, что нам нужно спуститься туда за ней, но прежде чем я смог организовать полноценную поисковую операцию, мне пришлось потратить несколько минут, которых у меня не было, чтобы проинформировать остальную команду о сложившейся ситуации.

- Так в чем же дело, собственно? - спросил Дженнингс, наш управляющий, бухгалтер и вечный пессимист.

Он любил быть точным и ясным во всех вопросах, но у меня не было ответа, который бы его удовлетворил. Ответ молодого Джорджа был не хуже того, что я сам мог бы придумать.

- Очевидно, это какой-то космический кал, - сказал он. - Пожирающий сарай, космический кал. Ну вот, стало ли это лучше - понятнее - после того, как мы дали ему название?

После того как все посмеялись над Дженнингсом, я смог приступить к урегулированию ситуации. Дженнингс дал ответы на многие мои вопросы. Первый и самый важный касался масштабов и устройства нашей канализационной системы - я никогда об этом и не задумывался, но наш управляющий, казалось, знал ее досконально.

- Мы подключены к главной окружной магистрали, - пояснил он, когда я спросил его. - Мой предшественник настоял на этом после войны, когда строили этот объект. Прямо под нашими ногами проходит новая канализационная труба - кирпичный канал диаметром восемь футов, который напрямую впадает в магистральный коллектор, проходящий через Анчестер и вниз по долине, а затем направляющийся в сторону Оксфорда для очистки.

Я как будто видел перед глазами всю эту дрянь, ползущую там в темноте, направляющуюся в город в поисках пищи.

- Тогда нам лучше спуститься туда и остановить эту тварь, пока она не добралась до того главного стока, - сказал я.

Я разделил людей на четыре команды по три человека, снабдив каждую респираторами и бутылками с кислотой, и отправил их вниз по долине, чтобы они заняли наблюдательные позиции на случай, если наша цель доберется так далеко по канализации.

Молодой Джордж превзошел сам себя, соорудив за те пять минут, что мне понадобились, чтобы найти фонарик, небольшой рюкзачок, который, прижатый под мышкой, как мешок волынки, подавал кислоту по металлической трубке к насадке с пистолетной рукояткой, из которой можно было стрелять прямо из руки. Я заметил, что он даже успел сделать такую же для себя, и мы с ним - а Дженнингс следовал сразу за нами - спустились в главный сток под сараем, осторожно пробираясь сквозь обломки.

Первое, что я заметил, - это запах: даже сквозь респираторную маску едкий запах кислоты, которую я сбросил в яму, был сильным и резким, угрожая обжечь мне нос и горло.

Мы спустились прямо над местом обрушения, но следов слизи не было - хотя на дне канализации остался отчетливый след, указывающий на ее протекание, который, казалось, сиял и мерцал в луче моего фонарика. Я жестом дал понять остальным, что им следует последовать за мной, и довольно быстро направился глубже в туннель.

По крайней мере, кирпичная кладка была новой и не обрушилась - для канализации туннель был удивительно чистым, и я чуть ли не стал благодарен за зловоние кислоты, ведь онa, несомненно, перебивалa многие другие зловония, которые могли бы оказаться гораздо более ядовитыми.

Мы продвигались довольно быстро - и этот факт заставил меня на мгновение задуматься, ведь если мы так стремительно продвигались, значит, наша добыча двигалась точно так же быстро - а возможно, даже быстрее.

Первый признак того, что онa все еще впереди нас, появился, когда свет моего фонаря упал на частично переваренную крысу. Голова все еще дергалась и визжала от боли, но от ребер до места, где должен был быть хвост, простиралась лишь беспорядочная масса протоплазмы, бурлящая и кипящая - и растущая. Я не предполагал, что слизь способна отрывать от себя частицы и, по сути, размножаться быстрее - и теперь, когда я об этом подумал, не мог думать ни о чем другом.

Бедное животное у моей ноги жалобно визжало. Я брызнул на него кислотой и избавил его от мучений каблуком ботинка - но даже когда я это сделал, я услышал новые крики - слишком человеческие крики - доносящиеся из туннеля впереди нас.