- Дайте угадаю, - саркастически заметил профессор. - Эта штука поднялась по вашему буру и начала питаться. Я смотрю новости. В репортаже говорилось о "ученых, пропавших в плохую погоду", верно? Пропавшие, предположительно съеденные - вот мое предположение.

Человек в костюме имел достаточно такта, чтобы выглядеть смущенным.

- Слушайте, просто скажите мне, это тот же материал? Именно для этого мы и здесь.

- Возможно, именно для этого вы и здесь, - сказал профессор. - Но теперь вы заинтриговали меня. Почему онa вообще здесь? Почему еe просто не сбросили обратно под лед?

- Боюсь, это секретная информация.

- Секретная, черт возьми. Вы же из Министерства обороны. Вы планируете превратить еe в оружие, не так ли? Чем вы занимались? Кормили еe лакомствами? Или боль действует эффективнее? Готов поспорить, вы перепробовали уже практически все. Что работает лучше всего? Кислота или огонь?

Представитель Министерства обороны запнулся и покраснел. Это ему не шло.

- Кто-то проболтался.

- Нет, - тихо сказал профессор. - Вы просто не привыкли, что здесь бывает кто-то с мозгами.

Он указал на все еще бурлящий резервуар с протоплазмой.

- Вот бесплатный совет от самого умного человека в этой комнате. Уничтожьте ee сейчас же. Прямо сейчас, или позже вы об этом пожалеете.

Я попытался поддержать профессора своим голосом разума. Но этот человек в костюме не собирался слушать провинциального профессора и его бывшего ассистента. Он был представителем Министерства обороны. Он выполнял приказы. Нас тут же выпроводили оттуда, и через двадцать минут мы оказались на улице, щурясь от солнца.

Профессор был полон громких заявлений, говорил о том, что пойдет с этой историей в газеты - сумасшедшая болтовня, из-за которой нас обоих на все время заперли бы в темном месте. Так что я отвел его в паб и залил пивом и скотчем, пока он не успокоился и не опомнился.

Мы больше никогда об этом не говорили, но я знаю, что после этого я стал внимательнее следить за лондонскими газетами, и уверен, что он тоже.

-Вигго-

Джордж откинулся на спинку стула, допил последнюю треть своей пинты и заказал еще одну.

- Ты думаешь, они держали ee там, внизу, да? - спросил Вигго. - Держали, выращивали, а потом, каким-то образом, совсем недавно она вышлa наружу?

Джордж кивнул, когда бармен вернулся с очередной порцией выпивки для них троих.

- Именно так я и думаю. И я думаю, что если ты покопаешься под землей чуть восточнее Чаринг-Кросс, то найдешь доказательство того, о чем я тебе только что рассказал.

- И к чему это нас приведет?

- Практически ни к чему, за исключением одной вещи, - сказал Джордж, сделав длинный глоток пива, а затем вытерев пену с губы. - А если это территориальное? Что, если онa держится поблизости от дома?

Вигго все еще пытался осмыслить рассказ Джорджа, когда бармен включил плоскоэкранный телевизор над барной стойкой.

- Тебе надо это увидеть. Это чертовски дико.

На экране была знакомая сцена: вид с балюстрады Национальной галереи на Трафальгарскую площадь и вниз по Уайтхоллу к Биг-Бену. Незнакомым было полное отсутствие людей - и бурлящая, сочащаяся, текучая масса протоплазмы, заполнившая площадь на глубину шести футов или больше. В этой матрице были вкраплены объекты: одни имели слишком человеческие очертания, другие - более мелкие, почти шарообразные. Вигго понял, на что он смотрит.

- Этa сука съелa всех чертовых голубей.

Камера приблизила изображение, показав "палец" протоплазмы, покидающий площадь и направляющийся по Уайтхоллу к Кенотафу. Внизу экрана бежал счетчик погибших. Теперь их было уже более тысячи. Камера переключилась на другие известные городские виды: пустынный Пикадилли-Серкус, где единственным признаком жизни были постоянно меняющиеся рекламные щиты, предназначенные скорее для потребителей, чем для тех, кого пожрали, и чьи тела лежали в гнилой луже у безразличных ног Эроса.

Оксфорд-стрит избежала разрушений, нанесенных этим существом, но лежала тихой и пустой, за исключением одного бунтаря, шествующего по всей ее длине с плакатом "Конец близок". Камера переместилась на Вестминстерский мост, где брали интервью у одного министра. Нервно выглядящий мужчина то и дело оглядывался через плечо, мимо Биг-Бена в сторону Кенотафа. Вигго догадался, что у того, наверное, зачесалась задница. Последний кадр был снят вдоль Мэлла в сторону пустой площади перед Букингемским дворцом. Флага не было видно; королевская семья уже давно была эвакуирована в безопасное место - Виндзорский замок.

Их просмотр прервал приход капитана Бэнкса.

- Я и думал, что найду вас здесь, - сказал он. - Допивайте пиво, ребята. Мы возвращаемся внутрь.

В течение следующих нескольких минут Бэнкс рассказал то, что ему было известно, - а это было не намного больше, чем они только что видели по телевизору, - добавив, что планируется окружить чудовище и загнать его туда, где можно будет задействовать только что прибывшие цистерны с кислотой. Это "туда" еще предстояло определить.