Дэвис наклонился, чтобы осмотреть местность.

- Что ты об этом думаешь, сержант?

Поцарапанные следы, изрезанные бороздами и ямками, уходили от палаток на запад, их было много, но ни Дэвис, ни Вигго не могли понять, как они появились. Ни следов ног, ни следов верблюдов - только запутанная паутина бороздок и царапин.

Дэвис поднял глаза на холмы.

- Что бы это ни было, оно ушло в ту сторону, - сказал он.

- Ага. И что-то унесло с собой. Здесь у меня еще и кровь есть.

- Что, блядь, тут произошло, сержант?

- Черт его знает, парень. Будем надеяться, что у других дела обстоят лучше.

Дэвис последовал за Вигго обратно в центр лагеря и застал капитана и Уилкинса, пристально изучающих небольшую пробковую доску, к которой была прикреплена карта. Рядом с картой лежал список из десяти имен, разбитый на две группы: шесть и четыре. Стрелка, исходящая из группы из шести имен, указывала на точку высоко в горном хребте на западе.

- Похоже, эта группа ушла вперед, чтобы разведать местность, а четверо остались здесь, чтобы разбить базовый лагерь, - сказал капитан.

- Но где же они? - спросил Уилкинс.

Капитан выглядел мрачно.

- Оглянись вокруг, парень. Здесь пролито достаточно крови, чтобы объяснить их исчезновение. Что касается того, кто или что это сделало, я открыт для предположений. Это не была перестрелка, нет никаких следов борьбы. Что бы ни случилось, все произошло очень быстро.

- И их унесли на запад, если мы правильно интерпретируем следы, - добавил Вигго.

Они вернулись к месту, где следы уходили из лагеря. Солнце уже взошло, и жара быстро нарастала. Капитан посмотрел на следы и причмокнул. Он взглянул на горы, затем на солнце.

- Ты прав, сержант, - сказал он. - Они ушли в эту сторону. Мы не знаем, увезли ли их живыми или нет, но по крайней мере один из них истекал кровью, так что будем надеяться на лучшее. Я планировал отдохнуть здесь в дневное время, но попрошу, чтобы мы продолжили путь; если кто-то выжил, ему может быть крайне нужна наша помощь.

Дэвис присоединился к остальным, притворно стеная, но, как и капитан, все они понимали, что это единственный выбор. Они пришли сюда на спасательную операцию; сидеть сложа руки не входило в их планы.

Это был тяжелый подъем; тропа вела вверх от лагеря, и уже через несколько минут они оказались на каменистой дорожке, которая петляла через другие части оазиса и резко поднималась в каменистые предгорья, где не было ни одного места, где можно было бы укрыться от солнца. Единственным утешением было то, что земля под ногами была твердой, и Дэвис смог хотя бы вернуться к своему привычному бегу, благодаря которому рюкзак не тянул ему за плечи.

Они поднимались в тишине в течение двадцати минут, прежде чем капитан объявил перерыв на отдых. Он остановился на более ровном уступе. Здесь было еще больше царапин и вмятин, а также больше брызг засохшей крови.

- По крайней мере, мы на правильном следе, - сказал он.

- Есть какие-нибудь соображения, куда они могут направляться, капитан? - спросил Дэвис.

Капитан рассказал о записи в старом дневнике.

- Описание там совпадает с тем, что мы проделали до сих пор, и с тем, куда мы, возможно, направляемся, - oн указал на запад.

Горы теперь были ближе и мерцали в жаре.

Дэвис показалось, что он едва разглядел более темное пятно, которое могло быть ущельем или долиной, но до него было еще слишком далеко, чтобы быть уверенным. Что бы это ни было, казалось, что им еще предстоит долгий путь.

Они отдохнули двадцать минут, пытаясь найти тень за крупными камнями. Дэвис отпил глоток воды; она нагрелась и казалась гуще на языке.

- Я бы с удовольствием выпил пинту холодного пива, - сказал он, и Вигго рассмеялся.

- Ну, ты последним добрался до оазиса, так что первая кружка за твой счет, - сказал он. - Я возьму две.

- И пачку чипсов с сыром и луком, - добавил Уилкинс.

Как обычно, даже небольшая перепалка значительно подняла им настроение, но оно вскоре снова померкло.

Капитан приказал им встать. Когда Дэвис поднялся, ему показалось, что он услышал высокий свист на ветру. Он уже собирался что-то сказать, но заметил, что остальные тоже это услышали, и звук быстро усилился и по глубине, и по громкости, превратившись в громкий визгливый гул, который эхом разнесся по предгорьям, но затих так же быстро, как и появился.

- Что это, блядь, было?

Вигго выглядел недовольным.

- Если это та же самая чертова штука, которая утащила людей, за которыми мы гонимся, то я готов поспорить два к одному. И еще готов поспорить пятьдесят на пятьдесят, что это гребаное чудовище.

-Бэнкс-