И именно там Бэнкс нашел своего льва.

- 21 -

Они застали его за едой. Он сидел, склонившись над еще одним снежным зайцем, его морда и передние лапы выглядели черными от крови в свете фонаря Bиггинса, который освещал голову и бока зверя. В полумраке и при слабом зеленом свете, висевшем повсюду, он выглядел еще больше, чем раньше, и почти призрачным. Когда он обратил свой взгляд на них, Бэнкс почувствовал это в своей душе и почувствовал, как его колени снова подкосились.

И прежде чем отряд успел полностью отреагировать на это новое появление, в куполе позади них раздался яростный вой, а в безмолвии ночи раздался стук больших обнаженных ног по бетону.

- Между молотом и наковальней, точно, - пробормотал Хайнд.

Пещерный лев лежал между ними и лестницей, к которой направлялся Бэнкс. Возможно, они смогут усмирить его до прибытия Альм, но, видя его размеры, Бэнкс понимал, что шансы на это были, в лучшем случае, пятьдесят на пятьдесят.

- План "Б", - тихо сказал он, стараясь говорить низким монотонным голосом, чтобы не напугать зверя.

- Мы идем к самолету "Лир Джет". По крайней мере, там можно защищаться, если до этого дойдет.

Он двинулся влево, и команда быстро последовала за ним, оставаясь плотной группой с Галлоуэем в центре. Лев следил за каждым их движением, но пока не проявлял никаких признаков беспокойства. Ситуация резко изменилась, когда из куполообразного комплекса раздался еще один вопль ярости, теперь уже ближе. Лев поднял голову, навострил уши и, поднимаясь, уронил кусок мяса, о котором уже забыл, между лапами, полностью сосредоточив свое внимание на дверном проеме, когда три больших взрослых Aльмы выбежали из него.

Бэнкс быстро двинулся вперед, ведя отряд вокруг стены комнаты. Альмы увидели его и снова зарычали. Лев ответил им рыком и атаковал.

Приемная внезапно наполнилась шумом - рычанием и воем, криками боли и воплями ярости. Скрежет зубов, разрывы когтей, и все превратилось в размытое пятно рыжих альм и серой кошки, катающихся по полу.

Путь к лестнице был пока свободен, но Бэнкс в долю секунды принял решение не идти по нему и направился к главной двери, ведущей на взлетно-посадочную полосу.

Кровь брызгала, образуя горячий туман в воздухе, но ярость сражения была настолько сильна, что было трудно сказать, кто из зверей получил ранение.

И я не собираюсь оставаться, чтобы проверить.

Он вывел команду в туман.

* * *

Почти сразу все звуки бурной битвы в зоне регистрации затихли, и через три шага шум почти полностью исчез. Туман казался густым, влажным на щеках, мягко светящимся зеленым цветом, но непроницаемым; их фонари едва освещали что-либо дальше, чем на расстоянии вытянутой руки.

Бэнкс направил свое оружие вниз, чтобы осветить землю у своих ног, и быстро пошел по прямой линии, остановившись только тогда, когда достиг края взлетно-посадочной полосы и начала болотистой местности. Затем он пошел по краю взлетно-посадочной полосы, направляясь на северо-запад, зная, что они доберутся до самолета "Лир Джет" раньше всего остального.

Через несколько секунд перед ним появился фюзеляж, но когда он дошел до двери, его сердце замерло. Альма добрался сюда первый. Дверь исчезла, сорванная с петель и брошенная Бог знает где. Внутри самолета лежали разорванные обивки, разбросанный багаж и размазанные экскременты.

- Сержант, ты и Вигго проверьте грузовой отсек, - сказал Бэнкс. - Если наши сумки с вещами еще там, принесите их. Нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить отсюда и дальше.

Галлоуэй стоял за плечом Бэнкса. Ученый выглядел бледным, его глаза были впавшими, окруженными темными кругами, а кожа была серой и восковой.

- Как поживает лодыжка? - спросил Бэнкс.

- Не очень, - ответил Галлоуэй. - Но я пока могу идти. Не знаю, как долго.

Я тоже не знаю.

Бэнкс не сказал этого. Он уже потерял двух из трех своих подопечных; он не собирался терять третьего, раненого или нет.

Я понесу его, если понадобится.

Хайнд и Bиггинс вернулись из тумана, каждый с сумкой с снаряжением.

- Взяли все, что смогли спасти, капитан, - сказал Хайнд. - Это не много.

- Это лучше, чем ничего, пусть будет.

Он собрал отряд вокруг себя.

- Мы не можем вернуться в комплекс, там небезопасно. А в этом тумане мы далеко не уйдем. Но сейчас разъяренные чудовища сражаются друг с другом, и мы можем только надеяться, что так и останется. Так что мой план прост: мы выйдем на болото, найдем укрытие и будем ждать там, пока не взойдет солнце. Будет холодно, будет сыро...

- Но все равно лучше, чем маневры на болотах Ранноха в январе, - добавил МакКелли, и Бэнкс кивнул.

- Да. Все лучше, чем это. Итак, вы все знаете, что делать. Идите гуськом, не теряйте из виду человека впереди и сзади вас и следуйте за мной, пока я не скажу "стоп". Любое существо, которое не является одним из нас, выходящее из тумана, стреляйте в него. Понятно?