Она рассмеялась мягким, звонким смехом, а я нахмурился. Я почти ничего не сказал, а она только что напала на меня, использовав тридцать восемь слов.

– Лундарк, – ответил я, – и генетическое сватовство не имеет ничего общего с судьбой. Это наука, – не мог не добавить я.

Ина ненадолго отвела взгляд, ее щеки залились румянцем. Она сжала руки в кулаки, на мгновение почувствовав неловкость, а потом ярко посмотрела на меня, ее уста растянулись в очередной ослепительной улыбке.

– Как скажешь, – сказала она игриво. – Хотя я не понимаю, как именно это работает. Ведь в храме сочетаются люди разных рас. Дома мы бы никогда не скрестили лису с быком, если ты понимаешь, о чем я.

Вспышка тепла вспыхнула в моих бедрах от образа, который она нарисовала. Маленькая, поскуливающая лисица и огромный, вставший на дыбы бык. Метафора была подходящей. Она была лисой, я был быком, и в нашем случае это должно было сработать.

– Генетики утверждают, что все разумные расы произошли от одних и тех же предков. Прото-расы, – произнес я, стиснув зубы, чтобы привести свое тело в соответствие.

Ее запах и отсутствие стыда заставили меня закипеть. Я не совокуплялся с самкой много лет, и брачный инстинкт, уже преобладавший после того, как я так долго оставался недовольным, грозил взять верх. Мое тело признало ее идеальной женщиной для размножения, и оно хотело начать немедленно.

Но я овладел собой. Спаривание было назначено на поздний вечер, а тем временем я должен был провести эксперименты.

Лиса не лиса, Ина подождет.

– Те самые предки? – спросила она, подняв брови. – Ну, это имеет смысл, мы чем-то похожи. Но это не объясняет, почему наши расы развивались отдельно. Ну, ты знаешь, до того, как сдвиг заставил миры столкнуться и объединил нас всех вместе.

– Это лишь гипотеза, – сказал я, глядя на нее с неодобрением. – Никто не может сказать наверняка, чем на самом деле был сдвиг. «Столкновение миров» – это просто научно–популярная теория. Она не доказана.

Ина пожала плечами, сделав несколько маленьких шагов ближе и посмотрев на меня яркими, полными вызова глазами.

– Ну, мы никогда не узнаем, так какое это имеет значение?

Я нахмурился, мое либидо ненадолго подавило раздражение из-за ее легкомысленного отношения.

– Конечно, это имеет значение! Ты не можешь относиться к гипотезам с уверенностью. Это плохая наука. Если теория не доказана, о ней надо говорить соответственно.

Я бы сказал больше, но дверь комнаты распахнулась, и в нее влетела наша жрица, неся бутылку с золотистой жидкостью и широкий шелковый пояс.

Я взглянул на часы и проворчал.

– Лучше бы это не заняло много времени.

Глава 2

Ина

Я сдержала вздрагивание, когда мой жених-орк так бесцеремонно бросился на жрицу. Он, конечно, не был милым, обаятельным самцом, но мне с ними никогда не везло. Там, откуда я родом, мужчины, у которых было время и силы быть очаровательными, обычно были мошенниками и лжецами.

По крайней мере, орк был откровенен.

Жаль, что он излучал лишь равнодушие и злость, но с ними я могла справиться. У меня был талант к общению с мужчинами, и я собиралась бесстыдно им пользоваться.

Этот брак был моим шансом на выживание и благополучие, и я бы вложила все свои навыки и знания, чтобы сделать его успешным. К счастью, у меня имелся опыт управления сварливыми и буйными мужчинами.

До того, как умерла моя мать, она держала таверну. С юных лет я работала там, варила пиво, готовила еду, подавала блюда и напитки, а также делала так, чтобы наши клиенты, а это были преимущественно мужчины, оставались довольны и хотели выпить еще по рюмке.

Я знала, как угодить мужчинам, как вытащить их и заставить чувствовать себя как дома. Конечно, орк мало чем отличался от человека. Я сделаю его счастливым, а он, в свою очередь, будет кормить и одевать меня. И заплатит моей семье определенную сумму денег за сомнительную привилегию жениться на мне.

Это все, на что я могла надеяться.

Теперь, когда моей матери не стало, ее бизнес забрали наши кредиторы, а моя сестра, Рилла, была беременна пятым ребенком, у меня не было другого выбора, кроме как выйти замуж. Хотя я и не надеялась, что это сработает.

Сотни обездоленных, доведенных до отчаяния женщин выставляют свою девственность и тела на продажу в храмах. И хотя все больше и больше мужчин-монстров искали себе жен таким образом, их все равно было гораздо меньше, чем желающих женщин.

Именно поэтому я нашла другие способы заработка. Утром я работала на молочной ферме, днем стирала чужое белье, а по вечерам чинила одежду и шила, чтобы одеть моих племянников и племянниц.

Муж моей сестры тяжело работал на шахтах, принадлежащих троллям, и его зарплаты едва хватало, чтобы прокормить нас всех. Поэтому я делала все, что могла, чтобы помочь, и вместо этого получала кусок пола, на котором можно было спать, еду и защиту.

Одинокая женщина была легкой мишенью.