Егерей Хорг признал еще сверху, что ни год они тут гостили, пока служба не увела отряд в дальние края, Ярга он помнил по имени, остальных в лицо. И одно Хорг знает про них твердо, в чаще они хозяева, оттуда или не выходят вовсе, или выходят своим ходом, целехонькие. Чтобы егеря возвращались вот так, на чужом горбу, такого он не видал ни разу.

Вниз Хорг ссыпался обратно и поспел к воротам вместе с носилками, а там вышла заминка. Солдаты встали перед проемом всем строем, внутрь армейцам хода нет, правило это староста завел с самого их прихода.

Гундар уже был на месте, и хватило ему одного взгляда на серые лица.

— А ну заходите, бегом! — рявкнул он и ткнул рукой, куда нести.

И армейцы впервые вбежали в деревню, а та уже замерла окончательно. Бабы прижимали к себе детей, работяги бросали тачки посреди улицы, и толком никто ничего не понимал.

К лазарету народ стягивался отовсюду, и Хорг шел со всеми, сжимая бесполезный теперь топор. Толпа сама раздалась перед носилками, на них лежал самый крупный из четверых, лицо восковое, наспех намотанные поверх куртки повязки потемнели насквозь. Его унесли за дверь, и та закрылась.

Ярг остался снаружи, осел на землю у входа, затылком к стене. Бледный, в засохшей крови, своей или чужой, не разберешь, он смотрел куда-то перед собой, и взгляд его не цеплялся ни за людей, ни за крыши. Егеря, сколько Хорг их помнит, не выказывают ничего и никогда, что бы вокруг ни творилось, и оттого глядеть на Ярга было тяжелее всего.

— Да кто же их так?.. — выдохнули за плечом, и ответа не нашлось.

Сквозь толпу пробился Рей и остановился напротив. Мрачный, все еще фиолетовый, он молчал, недавнюю его довольность стерло начисто. Следом протиснулся староста, и последний шепот вокруг угас.

Кейн молча опустился рядом с Яргом и положил руку ему на плечо.

— Это что же за хрень так вас потрепала?

— Она идет... — растерянно протянул тот. — Вместе с холодом...

Глава 6

Ярг так и сидел на земле у стены лазарета, привалившись затылком к кладке, и смотрел куда-то мимо всех, с той минуты, как Кейн опустился рядом, ничего в нем не поменялось. Говорил он по одному слову, с долгими провалами между ними, и складывать эти обрывки в рассказ никто не решался, народ вокруг стоял плотно и дышал через раз.

— Пустые они... — выдавил он наконец и медленно вытер ладонь, хотя кровь на ней давно засохла. — Основу тянут... И вообще всё вокруг ее вытягивает, я не понимаю...

Кейн держал руку у него на плече и молчал, разве что губы сжал так, что они побелели. Собственно, а чего тут скажешь? Никто ничего не понимает, а Яргу, скорее всего, виднее нашего, он оттуда вернулся, а мы всего лишь смотрим.

— Мне не удалось удержать... — егерь поднял глаза на Кейна, и вот теперь в них хоть что-то появилось. — Понимаешь, Пирожок? Я не удержал. А что тогда про парней говорить... — он слабо мотнул головой в сторону двери, за которой скрылись носилки.

Пирожок, значит, и словечко это я отложил на всякий случай, в мирное время пригодится, ведь вряд ли Кейн позволяет так себя называть кому попало, а тут даже бровью не повел. Плечо под его ладонью мелко подрагивало, и охотник только сжал пальцы покрепче, а в первом ряду какая-то баба прикрыла рот рукой и замерла.

— А еще... их много, — Ярг сглотнул, и кадык прошелся по горлу с усилием. — Они не устают...

— Хватит, — оборвал староста.

Он обвел взглядом улицу и раскрытые рты, и понятно, что ушей здесь собралось слишком много, а такие разговоры по площади не разносят, они потом по всей деревне разбегаются в десяти пересказах, и в каждом монстров вдвое больше.

— В дом. Кейн, веди.

Ярга подхватили под руки, стражники с одной стороны, охотники с другой, а следом вынырнул откуда-то Вельт, хотя минуту назад его тут и близко не было, и пристроился к процессии сзади. Толпа расступилась сама, коридор образовался без единого окрика, и стало так тихо, что стражников слышно было до самого поворота.

Хорг рядом со мной так и не выпустил топор из опущенной руки, и по лицу видно, что рубить он готов хоть сейчас, только некого.

Я потянулся следом, интересно же, о чем там пойдет речь. Раз уж меня оторвали от работы, надо хотя бы понять, ради чего, и стоит ли оно того. Хотя кажется, что стоит, вести действительно важные, да и рабочий настрой все равно чуть стих, а ходить по деревне фиолетовым и довольным в такую минуту как-то неловко.

Сделал пару шагов и уже прикидывал, чего такого нам расскажет этот странный гость. Видел ведь его как-то раз, стояли они с Гундаром в сторонке и о чем-то секретничали, но у нас теперь столько народу ошивается, что со всеми не перезнакомишься. Зовут его, как я понял из шепотков, Яргом, а по тому, как держится рядом с ним Кейн, это старый товарищ, и значит, мужик наверняка сильный, а вот поди ж ты, потрепало его так, что своими ногами до дома старосты не дойдет. Что же это за напасть такая объявилась?