Через пару часов тропа вывела к кривому дереву. Ствол у него изгибался дважды, в разные стороны, ветки закручены винтом, а под деревом этих веток навалена целая куча, будто оно само их с себя стряхнуло.

— Вон, дерево-дундук, — оживился Кейн. — Вместо листьев ветки на зиму отбрасывает, а они, между прочим, очень даже полезные. Полые внутри, как трубочки, и крепкие.

— Да дерьмо дундук твой, бестолковое дерево, — отмахнулся Вельт. — Зачем такие трубочки, еще и кривые. Вот другое дело, раз уж заговорил про трубки, — дудельник. Я в прошлый раз, когда так далеко забредал, собрал себе несколько, правда, пока не знаю, куда пристроить.

— А никуда не пристроишь, — Кейн только рукой махнул. — Дундуком хотя бы пить можно, окунул в компот, сидишь, потягиваешь. А дудельник что? Его в воду опустишь, он и развалится! И в рот такая трубка не влезет!

— Так маленький дудельник возьми, и нормально всё влезет. — парировал Вельт, — И вообще, тебе лишь бы в рот что-нибудь пихнуть. Так растолстеешь на своих сладостях, будешь самым быстрым шариком на всем севере...

— Это у меня-то сладости! — Кейн аж задохнулся от возмущения. — А мед в начинке чей? Твой! И за него, к слову, баню топить! Так что еще неизвестно, кто на чьем разъелся!

Охотники углубились в подсчет взаимных убытков, а я поднял из кучи ветку и взвесил в ладони. Легкая штука, канал действительно насквозь, и щелчок по стенке выходит чистый, почти музыкальный.

[Анализ объекта...]

[Анализ завершен]

[Объект: сброшенная ветвь дерева-дундука]

[Состав: одревесневшие волокна, пустотелый канал]

[Вместимость Основы: низкая]

[Особенности: высокая прочность, стенки не пропускают воду. Канал искривлен, сечение неравномерное]

[Основа: 46/50]

А ведь это готовые трубки. Кривые, спору нет, сечение гуляет, магистраль из такого не соберешь, но кто мешает поискать ветки поровнее? Да и ствол бы глянуть, как он изнутри устроен, вдруг там уже цельная труба, пусть тоже кривая, зато толстая. А не найдется прямых, применений все равно масса, от желобов и ручек для инструмента до лабораторной мелочи. И главное, дерево их сбрасывает само, то есть добыча без топора, бери да подбирай сколько надо.

Охапку получше я перетаскал в прицеп, и Кейн раздулся от гордости так, что чуть не лопнул. Вельт фыркнул и пообещал показать мне дудельник, как встретим, вот тогда, мол, и поговорим.

А лес тем временем постепенно менялся, пошел волнами, гряда сменялась лощиной, и из-под мха все чаще выступал голый камень. Наших пород почти не осталось, тянулось вокруг сплошь незнакомое, и даже воздух посырел и похолодал, днем так толком и не потеплело. Кейн раз за разом поднимал голову, нюхал ветер и помалкивал, а я решил не расспрашивать. Захочет, сам скажет.

К полудню вышли к воде. Ручьем не назовешь, больно широкий и глубокий, но и до реки не дотягивает. Скорее что-то среднее, шириной шагов в пять, течение быстрое, вода прозрачная до последнего камешка на дне и ледяная до ломоты в зубах, я проверил, когда умывался. Остановились сориентироваться, и Вельт расстелил карту на валуне.

— Вот деревня. Вот лес... А вот, гляди, ниточка. Да, точно, она. Ниже по течению впадает в нашу реку. — он отвлекся от карты и указал примерное направление нашего движения, — А нам вверх, до самых предгорий, егеря так и ходили, вдоль воды. И стоянки у них все по берегу.

В этот раз, отмечу, обошлось без долгой экскурсии по лесам, растет человек. А замысел егерей я оценил, вдоль воды идти сплошные удобства. Ориентир, который не потеряешь при всем желании, вода для котла всегда под боком, да и зверь с рыбой к реке подтягиваются сами, охоться по дороге.

Тут же, у воды, Вельт торжественно предъявил мне дудельник. Ниже по берегу стояли заросли тростника, если не сказать бамбука, стебли ровные, как по линейке, один к одному. Подальше от воды вымахали высоченные, толщиной с руку, у самой кромки теснилась поросль не толще соломинки. Вельт срезал пучок молодых и протянул с гордостью: во! Не то что кривой дундук.

[Анализ объекта...]

[Анализ завершен]

[Объект: стебель полого тростника]

[Состав: тонкие волокна, воздушные камеры]

[Вместимость Основы: низкая]

[Особенности: при намокании теряет жесткость]

Хм, в воде эта красота, выходит, не разваливается, как обещал Кейн, а просто раскисает и делается ватной, но для трубки и это уже приговор. Зато, раз стебель не расходится по волокну, его же можно закрыть изнутри чем-нибудь водостойким, и тогда... Ладно, отложим, сперва найти бы, чем пропитывать.

Озвучивать я ничего не стал, система свое слово сказала, но некоторые вещи человек должен узнать сам.