"Черта с два!" сказал Тук. "Ты думаешь, у меня нет чувства чести? Нет, не Диана. У меня есть кое-кто получше. Кто-то большой и сочный, умеющий быстро бегать. У меня есть ты".

Черт. Я должен был это предвидеть.

Но я полагал, что в этом есть смысл. Я был намного моложе Тука или Джимми. У меня был боевой опыт. Я все еще был довольно быстр, и мне еще не исполнилось сорока лет, и не исполнится еще шесть лет. Почему не я? Я был логичным кандидатом. Настолько логичным, что я знал, что не могу рассказать об этом Рикки, иначе она устроит скандал. Ей бы совсем не понравилась идея с наживкой. На самом деле, ей бы очень не понравилось, что я рискую своей жизнью. Она бы (как и раньше) указала на то, что я муж и отец, и у меня есть обязанности. Это, конечно, было правдой, но теперь игра изменилась: у меня были обязанности не только перед Полом и ею, но и перед нашим маленьким сообществом в целом.

В тот вечер мы не говорили о том, что это за игра.

Тук отвел Диану в сторонку и все ей объяснил, и она, конечно, была за. Мы все были в восторге от этого. Мы так долго бегали от этих проклятых тварей, а теперь собирались превратить охотников в жертв, и эта идея нам нравилась. В ту ночь у ворот было более сорока зомби (Рикки подсчитала). Их число быстро росло. Пришло время нанести решающий удар. Позже я подумал, что Тук был заинтересован не столько в прореживании стада, сколько в поддержании нашего боевого духа. После трех командировок во Вьетнам он знал кое-что о моральном духе. Я полагал, что он понимает гораздо больше о практической стороне человеческой психологии, чем говорит.

Мы установили угольный гриль на дорожке и в тот вечер зажарили сосиски. Дети были в восторге от всего этого. Тук очень любил хот-доги. Он очень тщательно следил за своим питанием, потребляя много зеленых овощей и очень постное мясо. Он сводил нас всех с ума своими утренними отжиманиями, приседаниями, подтягиваниями и изометрическими упражнениями. У него была только одна декадентская нездоровая поблажка, и это были хот-доги. У него было четыре огромных морозильных камеры, и количество хот-догов в них просто пугало. У нас не было булочек для хот-догов, а пекарни к тому моменту уже практически опустели, но, будучи всегда находчивым, Тук сделал булочки из индийских лепешек, которые затем обжарил во фритюре. Они были невероятно вкусными. Мы провели приятный вечер, и Тук даже сыграл для нас несколько песен на своей скрипке.

Оглядывая нас, сидящих в креслах на лужайке, я поразился тому факту, что мы теперь как одна большая семья. Тук почти не спал в своем кресле. Мария свернулась калачиком у него на коленях, обхватив его шею руками, и крепко спала. Диана, Пол и Дэвис были внутри и играли в единственную настольную игру, которая была у Тука: Монополию. Мы с Рикки слушали рассказы Джимми о том, как он был подростком в Вест-Сайд-Манхэттене в 1950-х годах и воровал яблоки у торговцев с тележек. Было очень мило. Очень спокойный, легкий вечер. И именно такими я хочу запомнить нас: тот вечер, все здоровы, в безопасности и расслаблены в компании друг друга.

Все шло слишком хорошо слишком долго, и я знал, что все должно измениться. Я чувствовал, как что-то собирается вокруг нас, называя это невезением, судьбой или чувством надвигающейся гибели. Я не знаю. Но я чувствовал это и знал, что грядут неприятности.

Как оказалось, я был абсолютно прав.

ЗАСАДА 

Я помню, как еще в пехотной школе в Форт-Беннинге наш БК, командир батальона, говорил нам, что в бою важно уважать своего врага. Даже если они плохо обучены, плохо организованы, плохо вооружены и плохо мотивированы. Потому что в каждом боевом столкновении или перестрелке есть уродливый элемент случайности, который перевешивает шансы не в вашу пользу. Вот тогда-то и случается всякое. Именно тогда вы теряете преимущество. Именно тогда все летит к чертям, и люди гибнут без всякой причины. Как говорят в НФЛ, "в любое воскресенье...". Это значит, что даже самая разношерстная компания игроков может надрать задницу самой крутой команде. Такое случается. Может быть, эта разношерстная команда не выиграла ни одной игры за весь год, но когда вы становитесь высокомерными и теряете бдительность, можете быть уверены, что они вас растопчут.

Уважайте своего врага.

Конечно, мы находились в довольно уникальном положении, поскольку нашими противниками были зомби.