– Элай прав, – обернулся к нам чёрный дракон. – Зачем наказывать весь народ за вину одного? Не такая уж страшная провинность, подумаешь, не та женщина в его постели побывала. Да, хотела использовать, но вряд ли там был заговор мирового масштаба. Торговый договор – это, по сути, такая ерунда.

– А я не сказал? – дракон скорчил удивлённую морду. – В постели короля вовсе не было посторонней женщины. Метаморф, с которым он провёл ночь, оказался старухой.

Глава 6. Замок на скале

– Старухой? – хором ахнули драконы. В их голосах ясно слышалось потрясение.

– Я бы тоже подобного оскорбления не перенёс, – буркнул король.

– Кошмар! – это уже один из коричневых.

– Главное, он не сразу об этом узнал. Только когда потребовал у посла разобраться в ситуации, – хихикнул Реарден. – А посол, по глупости, и ляпнул правду. Что, мол, и торговца того, и его бабушку, уже из страны выслали и накажут по всей строгости. До этого король считал, что это была обычная женщина-метаморф, и просто был недоволен подобной попыткой манипуляции. Но когда узнал, что провёл ночь со старухой...

– Я тоже думал, что речь просто о женщине, – покачал головой Вэйланд, развернувшись на лапе отца так, чтобы смотреть на меня. – О возрасте не подумал. Для старых метаморфов ведь нет отдельного слова. Элай, или оно есть?

– Нет, – пожала плечами. – Мы сами вообще редко слово «метаморф» употребляем, так нас называют другие расы. А о женщинах мы так и говорим – женщина. Или «леди», или «крестьянка», или ещё как-то. Но не «старуха», если это не отдельное уточнение.

– Значит, вы можете менять возраст? – снова кто-то из коричневых. Мне их, конечно, представили, но драконами я их всё равно не различила бы, даже если бы и видела. А так – просто голос за спиной Реардена. – А пол?

– Конечно, могут, ты же сам видел малышку, – опередил меня Вэйланд.

– Это была случайность, я скопировал картинку из книги. – Вообще-то, не совсем, цвет получился другой, хотя обычно я точно копировала образец. – Но да, мы можем менять пол. Если ты в состоянии изменять внешность целиком, то не всё ли равно, как выглядит конечный результат? Ограничения лишь в весе.

– И вы все это можете? – тот же голос сзади.

– О, нет! От силы один из десяти, а то и реже. Категория должна быть не ниже третьей.

– У той старушки как раз третья и была, – подтвердил дедушка Вэйланда.

– И как только она согласилась? – снова голос сзади, но коричневый уже другой. – Пусть король был не в курсе, но она-то точно знала, что окажется в постели с мужчиной, который ей во внуки годится, если не в правнуки!

Я лишь дёрнула плечом. Поскольку не имела никакого представления о том, что происходит между мужчиной и женщиной в постели – Руби обещала всё мне объяснить перед свадьбой, ещё до того, как мы узнали, кто меня купил, – то не видела особой разницы. Я догадывалась, что в постели происходит что-то тайное и стыдное, так не всё ли равно, кто там с тобой, всё равно же противно? Или для мужчин всё как-то иначе?

– Деньги, – хмыкнул Реарден. – Если бы король поддержал условия договора в пользу метаморфов, те получили бы большую прибыль. И тот, кто подбил собственную бабулю на подобную авантюру, в золоте купался бы. А в итоге и весь свой народ подставил, и сам, хорошо, если жизнь сохранил. Уж не знаю, что с ними было дальше, но за такую подставу их точно по головке не погладили.

– А мы расхлёбываем всё это уже многие века, – вздохнула я. – Возможно, сами люди уже давным-давно забыли, с чего всё началось, но продолжают охранять от нас границу с не меньшим рвением. Хотя, для меня это оказалось удачей – меня бы давно поймали, если бы смогли организовать погоню. Поэтому, я должен быть благодарен тому метаморфу и его бабушке.

– Если взглянуть с такой стороны – то да, ты прав. Для кого-то потеря, а для тебя – удача. Но пока ты с нами, тебе в любом случае ничего не грозит. И никто не посмеет тебя вернуть и принудить к чему бы то ни было.

– Спасибо, ваше величество.

– Реарден, мы же договорились. Или зови просто дедушкой, я достаточно стар, чтобы ко мне так обращались даже те, кто не является моим внуком по крови, – и серый дракон подмигнул мне, широко улыбаясь.

– Долетели, – сообщил мне чёрный дракон. Ну, я думаю, что мне, остальные-то дорогу знали, видели, что подлетаем. – Матушка встречает, не усидела в доме.

Я с любопытством посмотрела вперёд, отведя взгляд от Реардена, и едва не ахнула от восторга. На вершине горы находился небольшой, но удивительно изящный замок, белый с заострёнными, ярко-голубыми крышами, несколькими высокими башнями и множеством башенок поменьше. Он весь словно бы стремился ввысь, тянулся к небу. Казалось, ещё немного – и взлетит.

Никогда не видела подобной красоты. У нас строили надёжно, основательно и приземлённо.