Внизу началось столпотворение. Шу снова обернулась в лису, с любопытством глядя, как зеленоволосая вцепилась в занесенную руку оборотня - держится, молодец! Дезориентированные маги все же успели поставить какие-никакие воздушные щиты, а из темноты выскользнули гости - оборотни, но явно не из старших семей. Купцы, ночевавшие в паровых машинах, закрылись там с деловитостью людей, который не раз побывали в подобных обстоятельствах, и горесно подвывали всякий раз, когда разразившаяся внизу схватка задевала что-то из товаров. Особенно частота воя усилилась, когда вырвавшиеся из земли острые плети неведомых растений-мутантов утащили с собой не только напавшего на зеленоволосую оборотня, но и несколько бочек с вином, синего буйвола и один из усов спрятавшейся от боли в панцире улитки. Шу сочувственно погладила её лапой: ничего, стоили такие моллюски баснословно, но и восстанавливались быстро. Пару недель на клеверном поле - и будет ус краше прежнего. А, может, целых два: в этом плане улиточная анатомия была штукой загадочной.

Между тем, схватка внизу закипела с новым энтузиазмом и посильным участием приглашенных артистов: растения-мутанты стали куда точнее после того, как зеленоволосая освободила руки. Шу подпёрла лапами подбородок. Может, дриада? Нет, не бывает таких страшненьких когтистых дриад! Обернув свое тельце хвостом, лиса наморщила нос. Ей было очевидно, что победа, хоть и с потерями, но будет за охраной каравана: она достаточно часто раньше бывала что с одной, что с другой стороны, чтобы не уметь просчитывать такие вещи.

Все окончилось ожидаемо. Чего Шу не предугадала, наблюдая, как внизу копошатся её вынужденные спутники, так это того, что её подхватит один из щупов, надежно спеленав в зелёной клетке. Шу собралась, настроившись быстро выбираться из-под земли, но её всего лишь вполне аккуратно опустили вниз, пред светлы очи зеленоволосой. Красивые, между прочим. Может, правда дриада?

- О, - сказала она, - Не зайка, но тоже вполне серенькая. Ты нас разбудила?

Шу кивнула. Зеленоволосая потерла лоб и вздохнула:

- Ну, спасибо, что ли. Я тебя щас отпущу, но ты не уходи - поболтать надо. Но сначала я тут, - кивок в сторону купцов, - Разберусь.

И впрямь отпустила, потопала вразвалочку к паровым машинам, откуда спустя минуту понеслись лингвистические обороты невиданной красы и силы. А Шу все смотрела вслед новой знакомой, вдыхая её уникальный запах, совсем не похожий на пыльцовые ароматы дриад. Такой мог бы сочетаться только... лиса дёрнула хвостом. Стоит ли написать Осу, или не создавать обоим проблем? Все же, наверное, изысканный утонченный дракон себе свою истинную несколько не так представляет...

14

***

- Ар, мы должны вернуться, - голос Иса, прочитавшего письмо, ровен и серьёзен, - Ос сумел уладить дела с общиной Бобров и кланом Кречетов, но Барсы и Тигры говорить с ним отказались в ультимативной форме и требуют для переговоров именно тебя.

Дракон сдавленно выругался - с котами, контролирующими горные перевалы, у них были сложные отношения. Собственно, до того, как Ар самолично приперся к Главе клана Барсов, рискуя головой, у них никаких торговых отношений не было, а вот потом... Поступок Ара понравился предводительнице барсов, только это они и уважали - смелость. Его там чуть не прикончили, постарались запугать и унизить, потом - спровоцировать. Когда ничто не сработало, они с котами подписали договор. Однако, гордость и норов этих созданий никуда не делись, и, если они посчитают, что ими пренебрегли...

- Хорошо, - сказал дракон устало, глядя на уходящий вдаль Железный Путь, - Возвращаемся.

Гор, обернувшийся человеком, задумчиво сказал:

- След теряется, но я могу остаться и попробовать его поймать. Не факт, что смогу, но если помучиться, то выслежу - не зря столько лет был следопытом. Как только найду, позову Иса по связи - и все дела!

- Исключено, - тонкие крылья носа ледяного раздулись, - Ты не останешься здесь один, без поддержки.

Волк оскалился:

- Издеваешься? Я тебе не барышня, и в дорогах побольше твоего провёл. Не смей унижать меня недоверием, я не твоя комнатная собачка!

Ар приподнял бровь, увидев, как напрягся Ис. Еще неделю назад казначей только посмеялся бы со страха Ледяного за своего приятеля, высшего оборотня, опытного воина, превращающегося в огромную по меркам волков зверюгу, никак нельзя было назвать беспомощным существом. Да и в человеческом обличии ледяной дракон казался куда более хрупким, чем оборотень, и кому несведущему эта забота могла показаться почти курьёзной.

Но то раньше, теперь Ар помнил, как размолотил в щепы злосчастную вагонетку, из-за которой поранилась его лиса. И Гор, конечно, сильный оборотень, но что он смог бы против дракона, даже самого обычного древесного? А ведь врагов у Иса никак не меньше, чем у самого Ара...