— Это рецепт идеального глинтвейна, — сказала она, прижавшись к нему спиной. — Погрустить, когда готовишь, вспомнить старые обиды и ссоры — чтобы забыть, когда сделаешь первый глоток. Это, знаешь ли, для горечи. Так уж кухня устроена, что без горькой нотки сладкое становится приторным.

— О, — сказал дракон с любопытством. — Звучит разумно, а пахнет — потрясающе! Ты уже упоминала этот напиток, и он, судя по всему, стоит уважения.

— Да, — улыбнулась Ирейн. — Давно не готовила, но с тобой хочу его выпить.

— Это честь, — молвил дракон серьёзно. — Я рад, что тебе... нравится в Предгорье.

— Здесь есть ты, — сказала она просто. — Пока ты слышишь мои слова, пока считаешься с мнением, пока любишь меня — мне будет нравиться в Предгорье. И к слову, об этом... хочу завтра поучаствовать снова в этих ваших драконьих посиделках. Можно?

— Конечно, — дракон буквально лучился счастьем. — Разумеется, я буду рад!

«Нет, — подумала Ирейн. — Он порой ошибается, но все же не ищет во мне комнатную собачку. Какая удача, что и я ищу любимого, а не хозяина».

*

Следующие драконьи посиделки она провела в ожидании подходящего момента. Тир чувствовал её волнение и явно не понимал причину, но Ирейн не хотела ему все объяснять — это лишь её партия, он не должен вмешиваться.

Момент представился, когда Аки спросила:

— Моя Княгиня, довольны ли вы новым гардеробом?

— Да, — сказала Ирейн. — Он роскошный, вы очень добры ко мне. Даже слишком.

— Право, моя Княгиня, это такие пустяки...

— Нет, — вздохнула Ирейн. — Я много думала и пришла к выводу, что вы ко мне слишком добры. Это не дело. Вот ты, господин Казначей.

— Да, моя Княгиня? — и снова никаких эмоций. Нет, до чего же хорош!

— Помнится, ты говорил, что я тебе не нравлюсь, — протянула она с капризной ноткой в голосе.

Аки ободряюще кивнула. Ос таращился в небо. Ми опустила глаза. Ис улыбнулся шире. Тир вскинулся.

— Ар, — голос князя ничего хорошего не предвещал.

— Это ничего, — сказала Ирейн. — Ты мне тоже не нравишься, господин Казначей. У тебя мерзкий характер, знаешь же? Думаю, тебе часто так говорят. Потому-то я хочу взвалить на тебя работу — у нас говорят, что труд исправляет характер.

— Вот как? — кажется, Казначей слегка растерялся. Есть!

Ирейн почувствовала удовлетворение — пусть мелочная месть, но все же.

— Да, — сказала она. — Думаю ты, в отличие от госпожи Аки, не будешь меня жалеть. Господин Казначей, прошу подобрать мне учителей по всем тем предметам, которые, на твой взгляд, мне стоило бы знать.

За столом стало очень тихо. Изумление Тира накрыло её с головой. Даже Ос, который раньше рассматривал облака, перевёл на неё взгляд.

— Моя Княгиня, — Казначей довольно прищурился. — Если я за это возьмусь, у вас будет крайне мало свободного времени. И... я не особенно мил, в отличие от госпожи Аки.

— Пытаешься отлынить от работы? — хмыкнула Ирейн. — Спихнуть на госпожу Аки? Сам отдыхать, а баба пусть работает? Не выйдет! Ты этим займешься. Я так хочу.

В очах дракона заплясали весёлые искры азарта.

— Да, моя княгиня, — склонил голову он. — Да будет все по воле вашей.

Присутствующие безмолвствовали и смотрели на неё так, будто та самая собака все же заговорила.

— Прошу прощения, — ленивый голос Оса разорвал безмолвие. — Я весьма и весьма загружен, но... Ар, рассмотри мою кандидатуру в качестве преподавателя интриг для её светлости. Быть может, я подойду?

Её затопило изумление Тира, а ещё — его гордость.

И она почувствовала себя победительницей. Да, быть может, это была очень маленькая победа, первая из многих необходимых.

Но первый шаг всегда самый сложный. И он — сделан.

Интерлюдия 1. О возвращении домой

Ар Серый, Казначей Предгорья, сделал круг над своими землями. Несколько сородичей, что жили во владениях его клана и обретались неподалеку, взмыли вверх, демонстрируя радость встречи — верно, он в этот раз отлучился действительно надолго.

Раскинув крылья, дракон поприветствовал своих союзников пляской шальных ветров в небесах, а после и сам обратился ветром — благо формальности соблюдены, а свод родной пещеры манит, зовёт, побуждая поспешить. 

Он скучал.

Ар был домоседом, как в силу характера, так и по причине сформировавших его обстоятельств. Всегда, что бы там ни творилось на работе, и какая бы глобальная катастрофа ни надвигалась, раненым, усталым до сомнамбулического состояния, злобным или огорчённым, Казначей все равно спешил домой, многократно благодаря Небо за свои быстрые крылья, за счастье родиться воплощением воздуха и преодолевать большие расстояния на огромной скорости. Как и древние драконы, Ар свято чтил свою пещеру.

Нет, разумеется, Тир много раз предлагал оборудовать ему покои в Княжеской Резиденции, как уже сделал для Иса и Оса. Князь чуть ли не клятвенно заверял, что и для Серого дракона отведут отдельное крыло, что там его никто не потревожит, а территория будет охраняться так, что и муха не пролетит.