— Конечно, — вздохнула та. — Как забыть... Моя Княгиня, вы хотели бы попробовать лисью кухню? Они готовят совершенно необычайные холодные супы!..

*

Ми уже давным-давно умчалась по своим таинственным делам, а Ирейн все никак не могла перестать думать о том разговоре. Потому, отдавая должное необычайно вкусной еде, она всё же спросила:

— Госпожа Аки, скажите, какая разница, как именно называть матушку Му? Она ведь родила Оса Водного, нет?

На красивых губах Белой промелькнула странная улыбка.

— Всё так, — сказала драконица мягко. — И боюсь, мне сейчас придётся углубиться в весьма неприятные и спорные вещи, но... Видите ли, Ос — не аристократ, и не дитя от истинной пары и, коль уж на то пошло, не полноценный дракон — что печально, но факт. Его отцом был Йорамора, речной бог-змей из Шатаку, с которым госпожа Му изволила развлекаться в одной из своих экспедиций.

Ирейн только чудом не подавилась.

— Бог?..

— Просто локальный божок воды, — махнула рукой Аки небрежно. — Это вам не Свет Первородный или Тьма Предвечная. Если хотите, просто жалкий дух реки.

— Понятно, — сказала Ирейн тихо. — То есть, господин Ос... незаконнорожденный?

— О, советую не использовать это слово, моя княгиня — для драконов оно просто не имеет смысла. У нас не может быть незаконнорожденных детей, но... могут быть нечистокровные, то есть, дети от частично совместимого существа. Если между драконом и его партнёром расцветают не цветы и бутоны, а, скажем, побеги и искры, то с большой долей вероятности произойдёт смешение магий. В таком случае полноценно превращаться в дракона дитя не сможет. Именно это и произошло с господином Осом. Его вторая ипостась — нечто среднее между драконом и речным змеем. У него, бедняжки, нет даже крыльев! Несчастное создание.

Ирейн кивнула — ей тоже стало жаль бескрылого дракона.

— Но это ещё не самое страшное, — тихо сказала Аки. — Хуже всего то, что он не способен завести пару: у ущербного дракона её просто не может быть, равно как и детей. Так что, увы нам всем, но госпоже Му Древесной никогда не стать матушкой, то бишь, основательницей знатного драконьего рода. Это все, конечно, очень печально, но надеяться ему больше не на что. И знаете, говоря между нами, я рада безумно, что мой князь вас нашёл: увы, влияние друзей на Тира уж очень велико. Ос, между тем, сам не может отыскать пару, вот и учеников воспитал... с определённым предубеждением.

— Предубеждением?..

— Именно! Вот вы общались с господином Казначеем. Он уже успел наговорить вам гадостей?

— Слегка, — признала Ирейн. — Но у него, кажется, характер такой.

— Характер? — Аки печально покачала головой. — Нет, он просто неотёсанный хам, с легкой руки учителя презирающий женщин, да и сам институт истинных пар.

Ирейн чуть нахмурилась — её во всем этом что-то начало царапать.

— У Ара, быть может, есть причины для такого отношения? — сказала она. — Я что-то слыхала краем уха...

— Ах, я вас прошу, — фыркнула Аки. — Он раздул из гибели своего брата такую проблему... Не поймите меня неверно, ситуация была ужасной, но та девица была из Алых. Его брат признал своей парой девицу из Алого клана, понимаете?

— И? Это ведь пара, её не выбирают!

— Не совсем, — улыбнулась Белая. — Есть варианты, у любого из нас — кто не господин Ос, конечно. Пару можно признать, можно и не признать — в этом Небо оставило нам свободу выбора. А Алый дом... знаете ли вы, что именно они вероломно убили родителей Тира?

— Зачем? — спросила Ирейн тихо.

— Ради власти, разумеется, — пожала плечами Аки, будто это было очевидно. — Чем ещё можно оправдать их зверства? Разве что прирожденной порочной злобой, свойственной их стихии. Пекельное пламя, огонь недр земли — такова их суть. Они алчны и жестоки.

«А как же те сотни драконов, что погибли из-за глупости и жадности прошлого князя? Как же те супруги из Алого Клана, что защищали страну до конца? Как же последняя Серебристая драконица, война, убитые дети?» — хотела спросить Ирейн, но промолчала.

— Госпожа Аки, — сказала она вместо этого. — Я нравлюсь вам — вот такая, какая есть?

— Разумеется, — изумилась драконица. — Разве может быть иначе?

— Просто, видите ли, Казначей сказал, что я не нравлюсь ему, — вздохнула Ирейн. — Что я — человек, да к тому же необразованная и глупая.

— Какой ужас, — покачала Аки головой. — Как только осмелился! Хотите, я поговорю с Тиром об этом?

— Не стоит, — мягко попросила Ирейн. — Мне просто интересно, вы думаете так же?

— Разумеется, нет! — Аки полыхала негодованием. — Вы многого не знаете, это да. Но, вы ведь из другой культуры. Вы — человек! Глупо требовать от вас большего! Меня вы полностью устраиваете такой, какая есть, моя Княгиня. И поверьте, я помогу приструнить этого хама. Я на вашей стороне!

— Спасибо! — улыбнулась Ирейн. — Значит, мне не придётся учиться несколько десятков лет?