Я хочу вернуться в тот последний декабрь прошлого столетия на девять лет назад, а конкретно в последний день Рождества прошлого века. Это был год Господа Нашего 5299. Я только что вернулся после десятимесячного пребывания среди Совершенных с другого конца Карибского моря из Ацтека Нуева, что в двух тысячах миль от нашего острова. Там эти трансцендентальные человеческие существа позволили мне бродить среди них – точно так же, как мы позволяем бродить собакам у нас под ногами на наших священных свадьбах, что мы проводим на сенокосе. Совершенные, изгнавшие человечество сюда, на крылатый остров – Петлю Охранника, – отказываются находиться среди нас. Но время от времени они требуют от нас подробной информации о наших настроениях, нашей численности, наших внутренних репрессиях. Тогда они заставляют Наварха прислать им кого-нибудь. Два последних раза наш Наварх, Осторожный Безмятежный, отправлял меня представлять два миллиона умирающих и обречённых людей Страны Принесённого Ветром.

И я с радостью выполнял волю и Наварха и Совершенных.

Но на Рождество после моего второго возвращения (и я надеюсь последнего) я был чрезвычайно измучен и подавлен. Ни один человек не сможет прожить десять месяцев среди Совершенных, чтобы не почувствовать себя абсолютно презренным существом, лишённым разума, смысла в жизни и божественного провидения. Этот опыт лишает сил и разрушает психику. Даже самый мудрый из нас, возвращаясь на Петлю Охранника, задыхается от зловония собственной ничтожности и омрачает встречу со старыми друзьями, пришедшими отпраздновать его возвращение. Время становится такой же необходимостью, как пища и укрытие. Человеку надо оправиться, надо стряхнуть с себя недуг, вызванный жизнью в течение почти что трёхсот суток в среде высоких нагих мутантов, которые правят своей золотой страной без законов и наказаний. Я был словно посланником на другую планету, и каждое мгновение осознавал расовое превосходно моих хозяев. В свои сорок один мне требовалось время, чтобы почувствовать себя нормально в среде собственного народа. Ближайшие из окружающих меня понимали моё состояние и стремились помочь придти в норму.

В тот день я выехал за пределы Принесённого Ветром. Свежий ветер поднимал волны в заливе Прелестный Угольный Мешок, и белые кружева бурунов опоясывали коралловый риф залива. Полуденное небо мерцало голубовато-белым светом.

Я скакал на коне вдоль берега. Я погонял его с непонятной жестокостью к цели своего путешествия. Вскоре, даже если бы я повернул назад, я не смог бы увидеть на горизонте кромку из шаров, башен и алюминиевых минаретов, являвшихся обыденностью нашей страны. Пальмовые листья и изгиб берега скрыли от меня линию горизонта с той же окончательностью, с какой атомная бомба разрушила бы административное святилище Осторожного Безмятежного. Несясь галопом и рыча, я чувствовал себя свободным от человечества и его безумия.

Конь принадлежал доктору Ивзу Прендику. Я гнал его вдоль кромки воды, время от времени принуждая послушного зверя доктора сворачивать с полосы песка и поломанных ракушек и подниматься на выше расположенные участки берега, поросшие влажной лакированной зелёной травой. Я ехал, чтобы встретиться с двадцатишестилетней дочерью Прендика. Шёл четвёртый день после моего возвращения и это был канун Рождества. Прендик дал мне коня и намекнул, что я найду Марину у разбитого парусника, который очень давно был разрушен ураганом и выброшен на берег в сотнях метрах от кромки моря. Этот парусник считался замечательной достопримечательностью.

– У Марины там лагерь, – сказал он мне, – она изучает в тех местах растительность и перелётных птиц.

– Бог мой, Прендик, она там что – одна?

Много веков назад один из навархов издал указ, запрещавший покидать пределы Принесённого Ветром, за исключением имеющих на то право и уполномоченных (среди таких были Прендик, я и другие советники Осторожного Безмятежного), и любого из двух миллионов простых субъектов при нарушении этого указа ждали серьёзные проблемы. Я испугался за Марину.

– С ней всё нормально, Марк. У неё есть пистолет, и она знает, как с ним обращаться. Бери Парижа, гони на побережье и разыщи её. Оставайся там, сколько пожелаешь. Ты сейчас нуждаешься в тихой компании и в женском общении.

Итак, я воспользовался Парижем, пятнистым мерином Прендика, и отправился разыскивать Марину. В сиянии белого дня грива Парижа развевалась подобно шёлковой траве.

Я нашёл Марину, когда солнце начало склоняться к западу. Возможно, наша встреча сразу после моего возвращения была метафоричной, кто знает? Старое судно – Галеон Гесперид, – как мы его называли с Мариной, лежало полуразрушенное и гниющее на склоне небольшого холма. Море смогло проделать к нему канал – совсем узенький – вначале по песку, а потом и по буйной растительности, так что вода плескалась, отдавая эхом под обрушившимся полубаком галеона. Этот канал частично наполняла пресная вода, стекавшая в него по внутренним помещениям судна.

Оно было создано около 5100 года, вероятнее всего, Совершенными в их попытке экспериментов по реконструкции, а потом выброшено из-за свойственного им почтения перед стихиями. Каким-то образом, несмотря на постоянную влагу и растительность, древесина корабля полностью не разрушилась. Верхние палубы страдали от опьяняющей тяжести этой растительности, в результате чего Галеон Гесперид напоминал огромную корзину цветов: в ней были удивительные виды цинерарии, а также акант, донник, мальва и пажитник. И все эти растения нельзя было ожидать увидеть здесь – в западно-индийских тропиках.