Но профессора моя отповедь ни в чём не убедила.

— Что случилось в Крутогорске? За что ваша братия получила награду от епископа и рода Пурпурного змея?

Осведомлённость собеседника неприятно удивила, но откровенничать в любом случае не стал, ограничился лишь утверждением, которое навредить мне никак не могло:

— Наша братия обеспечивала безопасность дочери его преосвященства и справилась с этим наилучшим образом.

— Никого другого не нашлось?

— Отец Острый был ранен, вот нас и привлекли. Особых осложнений не ожидалось, но они случились.

— А чем объясняется столь щедрая награда от рода Пурпурного змея?

Захотелось рассказать о состоявшемся бракосочетании, но вовремя вспомнил о наказе не трепаться и удержал язык за зубами.

— Помолвкой? — предположил я. — Просто решили не отставать от его преосвященства?

— Мне нужны подробности! — потребовал профессор Чернояр. — Что именно позавчера произошло?

Я покачал головой.

— Подробностей не будет. Я не ваш человек, а человек епископа.

— В самом деле?

Угроза в голосе собеседника прозвучала явственней некуда, но я слабины не дал.

— Именно так. Мы с вами лишь заключили взаимовыгодную сделку, и не более того. Сделка ведь до сих пор остаётся взаимовыгодной, профессор?

Хозяин кабинета поморщился.

— Насчёт себя не уверен, но ты обещанный аргумент получишь, даже не сомневайся.

— А пособие по проклятиям?

— Завтра!

Стоило бы на этом с собеседником и распрощаться, но всё же уточнил:

— Что насчёт аркана для апогея?

— Попроси у епископа, — скривился в неприятной улыбке профессор Чернояр. — Ты ведь его человек!

В этой фразе определённо содержалось приглашение к торгу, и я игнорировать его не стал, кивнул.

— Подумаю об этом.

Чернота сползла со стен и утекла к усевшемуся в кресло старику, я поспешно распахнул дверь и шагнул в коридор. Влажная сорочка прилипла к спине, меня потряхивала нервная дрожь. Постоял чуток, мотнул головой и поспешил на выход.

Обошлось! Сегодня — обошлось!

Правда, и нового наполнения апогея мне в школе Пылающего чертополоха не получить, а станут предлагать — откажусь.

Я вывернул к лестнице и едва не столкнулся там с Лилией, появившейся из общего зала в сопровождении Ночемира. Внутри так и засосало.

— Сударыня! — чуть поклонился я, постаравшись придать лицу бесстрастное выражение, и боярышня благосклонно кивнула в ответ. Вроде бы — разобрать детали помешала вуаль.

Парочка аспирантов начала спускаться в подвал, я же подступил к арке и осторожно выглянул в общий зал. Раска и её родич с бледно-розовыми радужками сидели за одним из столов, меня они не заметили, а сам я показываться им на глаза не пожелал: отступил назад и поспешил к чёрному ходу.

Шёл и ломал голову над тем, что привело Лилию в представительство школы Пылающего чертополоха. Выправляет какие-то огрехи возвышения? Но почему Ночесвет не отправил её к мастерам рода? И — профессор Чернояр. Продвигает он интересы чертополохов или у его тайного противостояния с боярами совсем другие мотивы?

Как бы ещё теперь не угодить в жернова чужих интриг.

Как бы забрать своё…