Меня вырастила бабушка, а за весь свой брак я прожила с мужчиной едва ли больше года в общей сложности, и в нём не было ни капли такого мужественного присутствия. Я никогда не чувствовала ничего подобного. И после нескольких лет, когда мне приходилось рассчитывать только на себя, нести бесконечную ответственность, жить среди грязи и тяжёлого труда, так приятно позволить себе быть мягкой. Совсем немного. Хотя бы ненадолго.

Дни идут, и, получив возможность подумать и расслабиться, я прихожу к неприятному осознанию: несмотря на ошеломляющий натиск всего нового, я не чувствую здесь угрозы. А если и чувствую, то каким-то тайным, восхитительным образом, в котором с трудом признаюсь даже самой себе. Я чувствую себя защищённой. Податливой. Мне хочется уступить окружающей меня силе. Хочется смягчить часть этой суровости, как-то уравновесить её, хотя я пока не знаю, с чего начать.

Или вообще позволено ли мне оставлять здесь подобный след при строгих, подчинённых условиях нашей сделки.

То, что я связана их правилами, беспокоит меня, но я никак не могу понять почему. Между строгой бабушкой и мужем-перфекционистом я должна была привыкнуть жить по чужой прихоти. Почему теперь это кажется таким странным? Возможно, я просто отвыкла. В конце концов, я уже давно сама принимаю решения.

Словно за последние несколько лет у меня выросла новая кожа — толще и крепче прежней, почти стальная. Возможно, моя старая кожа теперь просто слишком тонкая, слишком мягкая, чтобы удержать меня внутри.

Смогу ли я заставить себя снова стать той, кем была раньше?

Хочу ли?

Эти мысли неприятны, но в конечном счёте бесполезны. Я знаю, на что согласилась, и мои чувства не имеют значения. Имеет значение выживание. И, может быть, если мне очень повезёт, у меня появится шанс больше не быть одной. Думаю, ради этого я могу отказаться от своей независимости.

Я должна.

Я не выдержу ещё одного года в одиночестве.

Со временем мои дни обретают спокойный ритм. Я с головой ухожу в работу в огромном огороде, наслаждаясь знакомым занятием среди всей суматохи последних недель. Ухаживаю за своими уже почти зажившими ранами и развлекаюсь на этой нелепо роскошной кухне. Великолепие моей комнаты до сих пор не перестало меня поражать, и каждый вечер я отмокаю в обжигающе горячей воде, наслаждаясь мягким мылом и ароматными маслами.

И терплю свою самую нелюбимую обязанность, которую сама на себя взвалила, — стирку и починку одежды. Сегодня я решила перетащить большую лохань к яблоне, чтобы работать на улице. Занятие это грязное, а мне надоело отмывать мыльную пену с пола прачечной.

Так что теперь я сижу на улице, по локоть в мыльной воде, пока сумерки окрашиваются в пурпур и лунный свет. За дымкой над высокими деревьями начинают подмигивать яркие звёзды, а температура опустилась достаточно, чтобы яблочный ветерок ощутимо кусал кожу.

Я надеюсь, Джейкоб скоро сможет починить сломанную стиральную машину, о которой упоминал Лаки, хотя то, как Джейкоб нахмурился, увидев меня несколько дней назад за стиркой, не особенно внушает надежду, что он захочет мне помочь. Одно воспоминание о том, как я неловко помахала ему рукой, а он резко прошагал мимо, до сих пор заставляет меня съёживаться.

Подавив вздох, я вытаскиваю из корзины последнюю вещь — и краснею, обнаружив пару чёрных боксеров.

Мне правда нужно перестать так реагировать.

Но как бы я ни старалась погрузиться в работу, незнакомое напряжение внутри закручивается всё туже и туже.

Сегодня моя передышка закончилась.

Дом и Бо вернулись около часа назад. Лаки готовит большой ужин из оленины. Никто не сказал об этом прямо, но я знаю, что пора определяться с расписанием.

Сегодня ночью мне придётся спать с одним из них.

Боже. Я когда-нибудь так нервничала? Не могу понять, возбуждена я или напугана. Или и то и другое. Или, может быть, каким-то образом меня возбуждает именно то, что мне страшно. Эту мысль я тут же закапываю поглубже, потому что она слишком скандальна, чтобы о ней размышлять.

И чем больше я зацикливаюсь на своей нервозности и стыде из-за того, что собираюсь сделать, тем более влажной и ненасытной становлюсь — что ж, это я тоже могу проигнорировать.

Прижав ладонь к животу, я решаю, что пора наконец набраться смелости и, хотя сделать это было бы проще, будь у меня сейчас хотя бы какие-нибудь трусики, тянуть дальше уже нельзя.

Я и без того провела с этими боксерами откровенно пугающее количество времени.

Сложив выстиранные вещи в стопку, я тихо пробираюсь внутрь и пытаюсь убедить себя, что вовсе не крадусь. Но, завернув за угол, врезаюсь в Дома.