- Заканчивай! – резко оборвал его Кот. – Думаешь, я не знаю, с чего это всё началось? Доложили уже. Подруга твоя, новая, на мозги тебе капает: мол, всего лишь транспортник малый вне очереди на верфь засунуть, мол, подумаешь, сроки немного сместятся, мол, не бесплатно же, да и хорошим людям помочь, которые добро помнят. И с Грасом ты закусился именно тогда, когда он препятствовать тебе в этом начал. В общем, я решение принял, Гарс: в моей команде ты остаёшься, но твоя роль теперь пониже будет! А дальше посмотрим, как справляться станешь.

Кот вздохнул.

- Да, я тебя много лет знаю, по джунглям вместе бегали, дерьмо лопатой жрали… - продолжил он, глядя на опустившего голову Гарсена. – Поэтому и не убираю вовсе, да и то, что ты от «бонуса» предлагаемого отказался, тоже в твою пользу сыграло. А ты в следующий раз подумай, голову включи, прежде чем к таким вот «подругам» прислушиваться! И посмотрим ещё, долго ли она с тобой останется после того, как про твое понижение узнает.

Гарсен молчал, понуро уставившись в одну точку.

- Ты пойми, Гарс, что я на самом деле не отстраняю тебя, а спасаю. – Кот снова вздохнул. – У нас враги кругом. Великие дома очень недовольны тем, что один из их «сокомандников» так бездарно подставился и просто исчез, а его ведь во все расклады включали, ставку на его действия делали. Теперь им все свои расчёты перерассчитывать, новые схемы взаимодействия делать, с учётом всех плюсов, минусов и изменившейся политической карты, а это время занимает и не очень-то и дёшево выйдет, оттого и недовольство. Это раз. У нас баронства, мной обиженные. Эти хоть и завязли сейчас в Империи, но зуб на меня точат. Стоит им с Ванэррами замириться, как на меня всем скопом накинутся, если слабину где-то проявлю. Это два. Два торговых пути у нас, со слабой охраной – в Империю и к Монархам, которые усиливать и защищать надо. Это три. И, наконец, пиратская братия под самым боком! Это сейчас мы с ними более-менее мирно сосуществуем, а стоит у ближайшей к нам «бригады» руководству смениться, как… Сам понимаешь, никто тут прогнозов никаких не сделает, как дела потом пойдут! Это четыре. – с каждым своим счётом Кот отгибал один палец от сжатого кулака. - А ведь, считай, по их территории путь в нашу «новую часть» пролегает, который, в отличие от торговых маршрутов, вообще голый! Только кошаки там орудуют, да Минош время от времени эскадру гоняет. Засаду там устроить или ещё какие-нибудь неприятности сделать – один раз не страшно, два раза тоже перетерпим, как и три, но если постоянно такое случаться станет, то так и отрежут нас от нашего «нового куска»! С учётом Мрринов это, конечно, тяжеловато, но вполне возможно. Это пять. Вот, видишь?! А ты поддаёшься всяким там…

Кот потряс растопыренной пятернёй перед носом у Гарсена, который только и сделал, что отвёл в сторону глаза.

- Здесь, Гарс, считай, столица наша! – продолжил распинаться Кот. – Поэтому забудь о прежней жизни полузабытого поселения…

- Ну, прямо так и столица… - буркнул Гарсен.

- «Свободные территории Росс», система - Росс, я сам - Росс… - опешил Кот. – Не? Ни о чём не говорит? Гарс, если голову не включишь – вообще уберу! Отправлю, вон, к бывшим корпоратам – там таких глухих уголков, каким Росс до недавнего времени был, хватает: малая станция, а то и вообще аванпост, шахтёрский купол и на всю систему пара тысяч вечно пьяных и недовольных жителей. Этого хочешь?! Зато тебе раздолье будет: никакого Граса Толса там в ближайшую сотню лет не появится! Нечего таким администраторам там делать, просто нечего. Это тебя устроит?

- Да вот не хотелось бы… - через силу пробормотал Гарсен, пересиливший свою надуманную обиду.

- И мне не хотелось бы. – вздохнул Кот. – Мало у меня «своих» людей, которых я давно знаю и которым довериться могу, мало… И ты – один из них! Но не забывай, что это и поменяться может: если снова что-то в подобном роде учудишь – выгоню, Гарс, просто выгоню! Над нами сейчас нет никого – мы сами по себе, сами себе хозяева. С Империей отношения ровные и равные, с Монархами полноценные союзники, КОНКОРД нам поддержку оказывает… Я, вон, целый заместитель их Главы теперь! Неожиданно, да, сам такого не ожидал, но что есть – то есть. В общем, Гарс, соответствовать нужно. Всем нам. Ты меня понял?

- Понял, командир. – ответил Гарсен. – Не повторится такого больше.

Бот, нырнув, лихо зашёл на посадку и через пару минут уже глухо лязгнул выпущенными опорами о покрытие площадки.

- Вот и хорошо, что понял. Надеюсь на это. – Кот, поднявшись, захлопнул забрало. – Ты посиди пока, подумай. А я свою подопечную навещу.

2

- Привет, папа. – девочка встретила Кота прямо у шлюза.

- Привет, маленькая! – подхватил её на руки Кот. – Ну, как ты здесь? Обустроилась?

- Да, всё хорошо. – кивнула Роя, пристально глядя на него чёрными, нечеловеческими, глазами. – Много места, много еды, никто не ходит. Мне нравится. Пойдём, покажу!

Ловко вывернувшись из рук и спрыгнув на пол Роя потащила Кота «по своим владениям», мимоходом открывая встречающиеся на пути двери.