– Да, совсем замерзла… – Женщина почувствовала холод, исходящий от ограждения, и выпрямилась. – Вечером поужинаем вместе?

– Отлично! – У собеседника явно поднялось настроение. – Как насчет хого?

– Подойдет.

– Пойдем куда-нибудь?

– Давай дома, будет спокойнее.

– Без проблем, после работы куплю продукты. Хочешь рубец?

– Хочу. Еще соевые продукты, утиную кровь и остальное…

Вдруг женщина широко раскрыла глаза, ошеломленно глядя на бегущую к ней директора Тун, держащую за руки двух детей.

– Сяо Гу, скорее, скорее помоги! – Она спотыкалась и имела совсем растерянный вид. – Один ребенок потерялся…

Сердце женщины екнуло. Она тут же прервала разговор:

– Кто?

– Сяо Юй. – В голосе директора Тун уже слышались слезы. – После осмотра я позвала детей собраться… я забыла, что она не слышит…

Женщина посмотрела на группу детей. Малыши полностью утратили прежнее возбуждение, на их лицах был написан испуг.

– Останьтесь здесь с детьми и ждите меня. Никуда не уходите, пока я не вернусь, – приняла она быстрое решение. – Я пойду ее искать.

Сказав это, она побежала к входу в океанариум.

* * *

Хотя подводный тоннель был длиной всего в несколько сот метров, там было несколько ответвлений, ведущих к разным выставочным зонам. Более того, каждая зона имела свой отдельный выход. Если Сяо Юй все еще внутри океанариума, найти ее не составит труда. Но если она вышла на уличную территорию, придется изрядно побегать… Что еще важнее – глухонемой ребенок в зоопарке со сложным рельефом, если случайно попадет в опасное место, даже позвать на помощь не сможет.

Женщина, беспокоясь, быстро пробиралась сквозь толпу посетителей, осматриваясь по сторонам. В «Акульем гроте» нет. В «Подводной пирамиде» нет. В «Зоне медуз» нет. На «Площади морских звезд» нет. В «Истории открытий» нет… В суетливой толпе Сяо Юй словно испарилась.

Женщина была и взволнована, и раздражена. Пронизывающий до костей холод уже полностью рассеялся поднимающимся теплом тела, пот струйками стекал по позвоночнику. Она откинула длинные волосы, прилипшие к щекам, сняла мешающие туфли на высоких каблуках, взяла их в руки и, несясь по подводному тоннелю, продолжила искать следы Сяо Юй.

Неизвестно, сколько времени прошло, но после того, как она грубо разогнала группу туристов, на периферии ее зрения мелькнула маленькая фигурка, размахивающая руками. Женщина глянула в ту сторону – в углу тоннеля стояла Сяо Юй, лицом к огромному аквариуму, неуклюже извиваясь всем телом.

Женщину охватило облегчение – и она тут же почувствовала, как заныли икры и заломило ступни. Запыхавшись, она медленно подошла к девочке. Сяо Юй совершенно не заметила ее приближения, полностью сосредоточившись на аквариуме перед собой.

Женщина пригляделась. Это была зона «Русалочки». Актриса, играющая русалку, была в ярком гриме, на ней был синий купальник с чешуйчатым рисунком, а нижнюю часть тела облегал округлый, удлиненный силиконовый рыбий хвост. Длинные волосы «русалки» разлетались и колыхались в воде, словно коричневое густое облако. Фигура была соблазнительной, поза – изящной. Сяо Юй с восторгом смотрела на «русалку», будто свободно порхающую в воде, и не могла удержаться, чтобы не имитировать ее движения.

Женщина застыла, глядя на нее и на «русалку», – и внезапно на ее лице появилась печаль.

«Русалке», очевидно, тоже очень понравилась такая увлеченная зрительница, и она усердно выступала перед девочкой. То выпрыгивая из воды, то ныряя на дно аквариума, она порхала вверх-вниз; ее синяя чешуя сверкала.

Девочка в полном восторге повернулась – и увидела Сяо Гу, неподвижно стоящую неподалеку. Широко раскрыв глаза, она несколько секунд молча смотрела на босую женщину с туфлями в руках, с лицом, покрытым по́том, все еще тяжело дышащую. Затем выражение ее лица вновь оживилось, она указала на аквариум и издала звук «а-а-а», казалось желая сказать: «Скорее, смотри сюда!»

Женщина с каменным лицом медленно подошла и встала рядом с Сяо Юй перед аквариумом. «Русалка» подплыла к ним, с улыбкой выпустила серию пузырьков и прижала обе ладони к стенке аквариума. Сяо Юй радостно протянула руку, соединив ладонь с ладонью «русалки», на которой были перепонки. Сяо Гу не знала, что делать, лишь выдавила неестественную улыбку. «Русалка» подмигнула женщине, словно подбадривая ее. Та растерялась еще больше. Вдруг она почувствовала, как снизу вверх поднялся пронизывающий взгляд. Опустила голову – и встретилась со взглядом Сяо Юй, ясным и чистым, как вода на дне колодца.

Женщина медленно подняла руку. Большая и маленькая ладони встретились с многовековой сказкой в переливающемся свете.

* * *