– Выстройтесь по росту. – Женщина была по-прежнему недовольна. – Те, кто выше, встают слева.

Дети посмотрели друг на друга, оценивая свой рост и в беспорядке меняясь местами; время от времени из строя доносились смешки. Мальчик, первым ступивший на беговую дорожку, озорно прижимал стоящего рядом товарища.

– Го Янь, выйди.

Мальчик все еще пребывал в игривом настроении. Он с преувеличенной важностью вышел из строя и остановился перед женщиной; его глаза озорно бегали, а на лице было такое выражение, будто он еле удерживается от смеха.

Из-за спины женщины появилась рука, сжимавшая резиновую дубинку. Увидев ее, мальчик округлил глаза; затем в глазах у него потемнело, а голень пронзила острая боль.

– Ай! – вскрикнул он, все его тело перекосилось.

Тут же последовал еще один удар по голени.

– Выпрямись! – Женщина снова замахнулась дубинкой. – Не уклоняться!

В тренировочном зале воцарилась гробовая тишина, слышны были лишь хлесткие шлепки.

После десяти ударов мальчика буквально скрючило от боли, но он не смел пошевелиться, лишь стоял в неестественной позе.

– Встань на место. – Женщина, слегка запыхавшись, уставилась на мальчика и указала пальцем на безмолвный строй.

Тот, весь в слезах, поклонился ей, развернулся и, прихрамывая, поковылял обратно. Женщина посмотрела на его все еще дрожащую ногу, спрятала руки за спину и, глядя на испуганных детей, спокойно сказала:

– В приюте вы можете называть меня мамой Гу, но здесь – нет. – В ее голосе звучала непререкаемая холодность. – Здесь нет детей и мам, есть только курсанты и инструкторы, понятно?

Спустя секунду из строя донеслись редкие отклики:

– Понятно…

Женщина повысила голос:

– Поняли?

На этот раз ответ был единодушным и громким:

– Поняли!

– Хорошо. – Женщина кивнула. – Все вы отлично понимаете, что отличаетесь от других детей. По различным причинам у вас нет дома и родителей. Этот недостаток, боюсь, невозможно восполнить. – Она пробежалась взглядом по внезапно поникшим лицам. – Но вы все равно должны жить, и жить лучше, чем другие. Поэтому старайтесь больше, чем другие дети; у вас должна быть более крепкая воля, более здоровое телосложение. Всем повернуться!

Дети разом повернулись. Женщина прошла мимо них, направилась к панорамному окну и раздвинула шторы:

– Что вы видите?

Перед ними предстал вечерний город, переливавшийся всеми красками. Рядами стояли высокие здания, мерцали огни, словно звездная река пролилась на землю.

Из строя донесся неуверенный голос:

– Здания, машины и… люди.

Тут же другой, более звонкий голосок добавил:

– Ларек с лепешками, фруктовая лавка… и цветочный.

Уголки губ женщины слегка приподнялись – ее первая улыбка за этот вечер.

– Это лес. – Улыбка тут же исчезла. – Кроме зайцев, оленят и белочек, здесь есть еще гиены, лисы и волки.

На лицах детей появилось недоумение.

– Сейчас все вы – маленькие бездомные зайчики. – В голосе женщины вновь зазвучала бесчувственная холодность. – Крошечные и хрупкие. Стоит на мгновение зазеваться – и вас разорвут на куски.

Одна девочка издала возглас «ах!», но, едва он вырвался, поспешно прикрыла рот рукой, одновременно нервно взглянув на женщину.

– Поэтому я хочу, чтобы вы стали волками, сильными и свирепыми хищниками, – продолжила женщина. – Во взрослом мире нет справедливости; съесть или быть съеденным – вот правило. Го Янь!

– Я! – Мальчик вздрогнул, машинально вытянувшись по стойке «смирно».

– Кем ты хочешь быть? Зайчиком, жующим травку, или волком, жрущим мясо?

Мальчик не колебался:

– Волком!

– Хорошо. – Женщина кивнула. – А вы?

Большинство детей ответили «волками». Но несколько детей, особенно девочки, казалось, все еще испытывали значительные сомнения по поводу превращения в волков.

Женщину это, однако, не волновало:

– Хотите или нет, но вы должны стать волками. Если хотите выжить, это единственный выбор. Всем повернуться!

Дети снова оказались лицом к двери и обнаружили, что позади них появился незнакомый молодой человек.

– С сегодняшнего дня по пятницам вечером вас будет тренировать тренер Ся, – скомандовала женщина у них за спиной. – Поздоровайтесь с тренером!

Дети хором поклонились и поприветствовали его.

Тренер Ся в обтягивающей майке, прорисовывающей крепкие мышцы, лишь кивнул детям и развернулся, указывая на ряд беговых дорожек:

– Все на дорожки! Скорость восемь, наклон четыре. – Он повернулся лицом к детям и резко хлопнул в ладоши. – Не стойте столбом, двигайтесь!

* * *

Фан Му отложил телефон и помахал рукой. Тетушка Чжао, которая как раз оглядывалась по сторонам, стоя на другой стороне улицы, заметила его и, просияв улыбкой, побежала к машине. Фан Му наклонился, открыв переднюю пассажирскую дверь. Тетушка Чжао уселась в машину и хлопнула его по плечу: