Я тру влажными ладонями по передней части брюк, слегка приоткрывая губы, чтобы синхронизировать выдохи с пульсирующим стаккато моего сердца и низкими шагами, которые преследуют меня без остановки — уже три квартала без единой тактической ошибки.

Тук-тук-тук. Выдох.

Тук-тук-тук. Выдох.

Тук-тук-тук. Выдох.

Кто, черт возьми, это может быть? Это не один из людей Максимо — им никогда не удавалось выследить меня так чисто. Нет, кто бы ни был этот ублюдок, он в другой лиге.

Впрочем, неважно кто. Он выбрал не ту цель сегодня. Эта игра в кошки-мышки заканчивается сейчас.

12-я улица тянется передо мной, и я намеренно замедляю шаг ровно настолько, чтобы мой сталкер ничего не заподозрил, когда я поворачиваю за угол. Как только я оказываюсь вне поля зрения, я бегу к узкому проходу между двумя высокими зданиями и вжимаюсь в тени, сердце бешено колотится, пока я жду, когда он клюнет на приманку.

Он не разочаровывает.

Как по команде, я замечаю движение. Он замедляется и осматривает пустой переулок. Все, что я могу разглядеть, — это тень очень высокого, очень мускулистого мужчины, его лицо скрыто под темной бейсболкой. Черт возьми, кто этот парень? Никакой это не случайный сталкер, заметивший меня на улицах Нью-Йорка. Я стискиваю зубы. Если бы я не была высококвалифицированным агентом США, я бы никогда не поняла, что он вообще там.

Я наблюдаю, ожидая, пока он осматривает территорию. Затем, всего на долю секунды, он поворачивает тело на несколько градусов от меня. Это все, что мне нужно. Время действовать.

С весом, перенесенным на носки, я подкрадываюсь к нему сзади, пистолет наготове.

Как только я сокращаю расстояние, я втыкаю дуло прямо в затылок и снимаю с предохранителя.

— Кто ты? Зачем ты следишь за мной?

Сталкер медленно поднимает обе руки, но остается до безумия молчаливым. Раздосадованная, я сильнее вдавливаю пистолет в его голову.

— Ты не похож на одного из подчиненных Максимо. На кого ты работаешь? — Ничего. Оглушительная тишина. Мне хочется кричать. И я кричу. — Скажи, кто тебя послал!

С тех пор как я похитила Элиру две недели назад, Максимо без остановки посылает за мной своих людей. Бессмысленная, отчаянная трата ресурсов в его ошибочной попытке причинить мне боль из-за того, что я сделала.

Уклоняться от этих дураков было детской игрой.

Так почему этот парень...

Внезапным движением, слишком быстрым, чтобы осознать, он разворачивается и тянется к моему пистолету. О нет, не дождешься! Я отпрыгиваю, целясь жестоким ударом в его икру и одновременно размахивая рукой, чтобы отбить его руку.

Но он как будто видел все это заранее. Он легко уворачивается и каким-то образом умудряется выбить пистолет из моей хватки. Черт возьми! Оружие с грохотом падает на землю и отскакивает в темноту. Но я не трачу время на слезы.

Притворяясь, что отступаю, я делаю шаг назад, только чтобы развернуться и вонзить ногу ему в грудь со всей силы. Удар отправляет его на несколько шагов, руки разлетаются в стороны, когда он пытается удержать равновесие. Пока он отвлечен, я стреляю глазами, лихорадочно ища свой потерянный пистолет.

Вон там!

Он, кажется, замечает его в тот же момент, что и я, и мы оба бросаемся к оружию. Но я быстрее. Я бросаюсь вперед, достигая, хватая. Мои пальцы смыкаются вокруг рукоятки, облегчение накатывает...

Тихий щелчок пронзает воздух, и холодный металл касается моего горла. Я смотрю вниз и вижу нож, направленный прямо на мою яремную вену.

— Я бы не стал этого делать на твоем месте, piccola19. Почему ты все еще в моем городе?

Мир перестает вращаться.

Этот голос. Эти слова. Не может быть...

Мои пальцы рефлекторно сжимаются вокруг пистолета, когда мое горло сжимается на мгновение.

— Рафаэль?

— Невоспитанно отвечать вопросом на вопрос. Но, с другой стороны, ты всегда была немного дерзкой.

Это он.

Я сглатываю, когда нож все еще крепко прижат к моему горлу.

— Что тебе нужно? Ты здесь, чтобы убить меня? — Теперь, когда я знаю, кто это, адреналин пронзает меня, и мой палец скользит на спусковой крючок. Если я умру сегодня ночью, я позабочусь, чтобы он отправился со мной.

— Я не планировал, — начинает он с насмешкой. — Но сейчас я весьма склонен это сделать.

Я принимаю это за «нет», поэтому медленно тянусь, чтобы отвести его нож, при этом слегка порезав ладонь. Какой чертовски острый нож. Я вытираю руку о штаны, чтобы стереть кровь, медленно поднимаясь на ноги. Его нож все еще направлен на меня, поэтому я поднимаю пистолет, целясь прямо в центр его груди.

Я щурюсь, пытаясь разглядеть его лицо, но тени от кепки и блики уличных фонарей скрывают его черты. Так чертовски раздражает. Мне нужно увидеть его глаза. Мне нужно знать, о чем он думает.

— Убери пистолет, чтобы мы могли поговорить, — приказывает он, помахивая ножом для убедительности. Он шутит?

— Как насчет того, чтобы ты сначала убрал нож, а потом мы посмотрим насчет разговора? — резко отвечаю я. Его губы изгибаются в той знакомой, бесящей усмешке, и моя кровь закипает.