— Странная погода сегодня, — Родан принялся ковырять большой палец, словно не замечая запекшейся крови у самого ногтя. Мысль о том, что придется менять стол, если верховный советник испачкает его кровью, раздражала Арина до крайности.

Молчание принца лишь сильнее изводило гостя. С годами Арин понял, что тишина — самый эффективный инструмент для вскрытия чужого разума. Кого-то молчание скребло, царапало и заставляло кричать. Другие устраивались в нем поудобнее, готовые плыть по течению.

На столе не было ничего, кроме бутылки зулала и двух бокалов. Арин откупорил ее и налил фиолетовой жидкости на два пальца в каждый бокал. Родан не отрывал взгляда от бутылки, вытирая костяшками пальцев подбородок. На его заросшей щетиной челюсти остался кровавый след от ногтя.

Когда Арин пододвинул оба бокала к Родану, верховный советник удивленно моргнул:

— А вам, мой повелитель?

— В последнее время я выпил более чем достаточно, — дружелюбно отозвался Арин. — Полагаю, вы знакомы с зулалом?

Верховный советник посмотрел на бокалы с явной тревогой.

— Орбанский напиток. Его ведь довольно трудно ввезти в Низал, не так ли?

В мысли Арина, словно меткий клинок, врезался насмешливый голос:«Погоди, ты что, какая-то важная шишка?»

Пальцы Арина сжались в кулак.

— Ваше Высочество?

Арин откинулся на спинку кресла, положив локти на подлокотники и переплетя пальцы. Родан так и не прикоснулся ни к одному бокалу. Арина всегда забавляло, какими осторожными становятся малодушные люди, когда на кону оказывается их собственная жизнь.

— Вы много лет служите Цитадели. С самого начала правления моего отца.

Верховный советник кивнул, явно обрадовавшись возвращению на знакомую почву.

— Почти двадцать четыре года.

Арин разглядывал сидящего за столом человека с тем же интересом, с каким изучают насекомое на подошве сапога. Раньше у него редко возникал повод иметь дело с советником Роданом. Должность верховного советника делала его приближенным Верховного и обеспечивала место в совете — весомые привилегии, но для Арина он оставался пустым местом.

Двадцать четыре года. Десятилетиями Родан пресмыкался в Цитадели, будучи посвященным в тайны самого могущественного королевства на земле.

Арин не мог этого постичь. В верховном советнике не было ничего, что выделяло бы его из толпы унылых, заискивающих перед короной подхалимов. Узкое лицо избороздили морщины, а редеющие волосы отступили к самым ушам. Тонкий, как стебель ячменя. И сломать его так же просто.

Абсолютно заурядный.

— Понимаю, — Арин наклонил голову набок. — И сколько же из этих двадцати четырех лет вы провели, растлевая маленьких девочек?

Вопрос поразил верховного советника с силой пощечины. Его дыхание изменилось, стало прерывистым и частым. Слегка скучающее выражение лица Арина осталось прежним.

— В-ваше Высочество, произошло чудовищное недоразумение, — дрожащий голос Родана выровнялся. Так же внезапно разгладились и морщины, покрывавшие его стареющую кожу. Как бы пристально Арин ни наблюдал, он так и не смог заметить признаков лжи.

В любой другой ситуации Арин был бы впечатлен. Долгое и умелое притворство требовало определенного изящества. Суетливый человек перед ним казался на такое не способным.

— Не представляю, каких сказок наговорила эта распутная, предательская джасадка, но вы-то должны быть умнее, чтобы верить ей.

Арин услышал слова, которые верховный советник не осмелился произнести вслух:«Тебе следовало быть умнее, чтобы не верить ни единому ее слову. Следовало быть умнее. Следовало знать» .

Было время, когда подобная провокация испарилась бы при столкновении с несокрушимой стеной выдержки Арина. Время, когда ни у кого, кроме Равейна, не было подходящего оружия, чтобы задеть его за живое.

Время до того, как темноглазая джасадка стала самым быстрым клинком, способным пустить ему кровь.

Арин сделал один долгий, медленный вдох. Гневу нужны угли, чтобы разгореться, нужен камень, о который ударит кремень. Самый эффективный способ избавиться от неуместной реакции — продолжать двигаться дальше. Раздавить ее подошвой и никогда не оглядываться.

До тех пор, пока пять дней назад эта стратегия не дала сбой. Арин посвятил жизнь обустройству собственного разума, выверяя каждую лощину и каждый изгиб.

Но теперь там появились бреши. Появился клинок.

Арин залез в карман камзола и достал крошечный флакон с четырьмя бусинами из слоновой кости размером примерно с ногтевую пластину.

— Почему Саяли Баракат сбежала из вашего дома, когда ей было четырнадцать?

Вспышка удивления, стертая в то же мгновение. Верховный советник открыл было рот, но Арин поднял палец:

— Хорошо подумайте над тем, что скажете дальше. Я даю вам один шанс, и только один.

Родан прижал ладони к столу, и Арину поневоле пришлось разглядывать въевшуюся в костяшки пальцев грязь.