В памяти отозвался недавний совет Никки: «Верьте своей интуиции. Если вам кажется, что что-то не так, скорее всего, вам не кажется».

— Стойте, — срочным, сдавленным шепотом скомандовала я. — Живо.

Остальные мгновенно замерли и присели на корточки, обмениваясь растерянными взглядами.

— Что случилось? — шепнула Шерил, и в её голосе скользнула тревога. — Ты что-то увидела?

Поначалу я не знала, что ответить. Я до сих пор понятия не имела, почему у меня возникло это внезапное желание всех остановить. Но тут до меня дошло.

Земля под ногами ощущалась иначе. Это была не та твердая, плотная почва, по которой мы шли весь последний час. При каждом шаге чувствовалась едва заметная — почти неуловимая — пружинистость, словно земля была полой всего в паре дюймов под нашими ногами. Словно один неверный шаг — и мы провалимся сквозь нее.

Точно как сквозь чертов люк.

— С землей что-то не так, — покачала я головой. — При каждом шаге странное ощущение. Будто она тонкая. Слишком тонкая. Мне кажется, под ней пустота.

— Я тоже заметил, — тихо подал голос Джейд. — Подумал, может, здесь раньше было болото или типа того. И почва пружинит из-за остаточной влаги.

— Или это может быть один из тех туннелей, о которых ты говорила! — вмешалась Эва, и её глаза округлились от волнения. — Прямо у нас под ногами!

— Вряд ли, — с нарастающим страхом ответила я. — Нормально спроектированный туннель находился бы глубже под землей, верно? А не в паре дюймов от поверхности. И у него наверняка был бы укрепленный стальной или бетонный свод, засыпанный землей, так что мы бы вообще ничего не почувствовали при ходьбе. Земля казалась бы обычной и твердой.

— Ох, черт, — прошептала Никки, уловив ход моих мыслей. — Это может быть гигантская волчья яма-ловушка.

Я тяжело сглотнула и кивнула.

— Именно этого я и боюсь, — выговорила я. — Когда игра только начиналась, нам ведь четко сказали: «Остерегайтесь ложных безопасных зон. Некоторые места могут манить иллюзией безопасности, но таить в себе непредвиденные риски».

— Но вдруг теория Джейда верна? — засомневалась Канако. — Это может быть просто старое пересохшее болото. Не из-за чего тут паниковать.

Прежде чем кто-то успел ответить, Никки потянулась назад и выхватила стрелу из рук Джейда. Затем наклонилась вперед и с силой вонзила её в землю примерно в футе перед собой. Стрела вошла легко, словно вообще не встретила сопротивления.

Она вытащила древко обратно и подняла, показывая нам. Наконечник был измазан грязью, но вся остальная часть осталась чистой, подтверждая: под тонким слоем почвы действительно была пустота.

— Эверли права, — выдохнула Никки. — Они выгребли всю землю, оставив всего пару дюймов сверху. Мы сейчас, блядь, по какой-то сетке идем. Очень тонкой сетке, которая может лопнуть в любую секунду.

— Сука! — голос Канако взлетел на октаву вверх. — И что нам делать?

Шерил подняла ладонь:

— Без паники. Не шевелитесь.

— Я обязана была это просчитать, — в голосе Никки отчетливо послышался страх. — Вот тебе и хваленые навыки выживания, да?

— Всё нормально. Ничего еще не случилось, мы все целы, — постаралась я говорить как можно мягче и спокойнее. — Думаю, нам нужно возвращаться назад по собственным следам. Мы точно знаем, что там почва нас держала.

— То есть просто пятиться назад? — спросил Джейд. — Повторять свои шаги один в один?

— Нет. — Рука Шерил по-прежнему оставалась поднятой. — Те участки, на которые мы уже наступали, могли истончиться и ослабнуть просто от того, что мы стоим на них всем своим весом.

— И что ты предлагаешь? — повернулась я к ней.

Она нахмурилась, сканируя взглядом поляну вокруг нас.

— Ближайший край — слева от нас, так что я думаю, нам нужно двигаться туда, — произнесла она. — А когда выберемся на твердую землю, решим, что делать дальше. Я склоняюсь к тому, что про эту безопасную зону надо забыть и прорываться к какой-нибудь другой. Но это мы нормально обсудим позже.

Сердце колотилось так быстро, что, казалось, оно вот-вот разорвется в клочья. И в голове набатом стучала только одна-единственная мысль: Ретт не лгал.

Он искренне пытался помочь мне избежать этой ловушки сегодня ночью, что неизбежно наводило на вопрос — почему? Действительно ли он хотел спасти меня из этого ада, или всё обстояло так, как я подозревала раньше? Уводил меня от опасности на севере лишь для того, чтобы позже самому загнать меня в угол?

Если второе… как долго он еще собирался со мной играть? Пока я окончательно не сломаюсь?

Шерил кашлянула и продолжила:

— Все согласны двигаться налево?

Остальные члены группы негромко и натянуто пробормотали слова согласия. В воздухе висело такое плотное напряжение, что его, казалось, можно было резать ножом. Мы все прекрасно понимали: один неверный шаг может стать для нас последним. Шерил сделала знак следовать за ней, и мы начали смещаться влево, ступая как можно медленнее и осторожнее.