— Спасибо, что собрались здесь, друзья, — произнес он, медленно поворачиваясь по кругу и обращаясь ко всем присутствующим. — Это финальное испытание для нашей последней группы новобранцев перед началом Игры этого года. Кульминация их преданности делу и тренировок.

По кругу прокатился взволнованный шепот. Несколько человек в масках вышли вперед и выстроились в шеренгу перед остальными. Я тяжело сглотнула, наблюдая за этим: интуиция криком кричала, что мы стали свидетелями чего-то, чего нам никогда не следовало видеть.

— Готовы ли вы сделать всё, что потребуется? — продолжил мужчина, склонив голову в маске набок. — Что ж, скоро мы это увидим…

Он замолчал и сделал шаг назад, заложив руки за спину.

— Каждый из вас должен внести свой вклад в смерть этого человека после его поимки, и ваши соратники будут тому свидетелями. Тот, кто нанесет смертельный удар, получит тридцатиминутное преимущество на старте в Октябрьской Игре. Возможно, это кажется мелочью, но поверьте мне… эти тридцать минут в итоге могут решить всё. Особенно когда вы играете против таких опытных игроков, как мы.

Поляну заполнил тихий, единодушный смешок. Я не понимала, почему эти люди смеются. Это было самое странное и пугающее зрелище в моей жизни, даже если всё это являлось частью какой-то игры.

Предводитель поднял руку, и где-то позади него прогудел глубокий звук рога. Остальные люди в масках зашевелились, и веревки, связывавшие человека с кляпом во рту, ослабли.

— Беги! — крикнул вожак, глядя на пленника. — Спасайся!

Мужчина, шатаясь, рванулся вперед, пытаясь сбежать с поляны, но успел сделать лишь десяток шагов от столба, прежде чем его окружила толпа в черепах.

Один из них бросился на него, повалив на землю. Сдавленный хрип сорвался с губ несчастного и эхом разнесся по поляне, пока остальные фигуры в масках смыкали кольцо, словно стая голодных волков.

Мужчина продолжал бороться, пытаясь вырваться на свободу, но его попытки пресекались чередой глухих ударов. Каждый удар сопровождался странным треском, а затем жутким, хлюпающим звуком.

— Ребята… Я не думаю, что это игра, — сдавленным шепотом произнесла Мерритт.

— Это должна быть игра, — упрямо повторил Ари. — Ну или они кино снимают. Не может это быть по-настоящему.

Кто-то снова ударил мужчину, и я почувствовала, как мне на лицо брызнуло что-то мокрое. Я коснулась рукой лба, а затем посмотрела на указательный палец. Он был красным и липким, со знакомым металлическим запахом.

У меня отвисла челюсть, но ладонь Ретта мгновенно зажала мне рот до того, как оттуда вырвался крик.

— Бежим, — бросил он остальным. — Живо.

С этими словами он перекинул меня через плечо и понес прочь, стремительно пробираясь сквозь чащу. Я цеплялась за него как клещ, издавая испуганный всхлип при каждом его резком шаге.

Когда мы углубились в тени деревьев, Ретт стал гладить меня по спине, торопливо шепча мне на ухо:

— Всё хорошо, Эверли. Это просто кино, как и сказал Ари. Это не по-настоящему. Ладно? Не по-настоящему.

— Я… я… — я не могла вымолвить больше ни слова. От накатившей паники кружилась голова, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Единственное, чего мне хотелось, — это оказаться дома.

— Это не по-настоящему, — повторил Ретт. — Это всего лишь сон. Поняла?

— Хорошо, — наконец сумела выдавить я шепотом.

Он продолжал гладить меня по спине.

— Закрой глаза и дыши. Мы возвращаемся в туннель, потом в дом и сразу ложимся спать. Ничего этого на самом деле не было.

Я уцепилась за его слова, как за спасательный круг, а затем моя голова безвольно опустилась, и глаза закрылись от внезапно накатившей усталости. Ретт был прав. Он просто обязан был быть прав.

Это не по-настоящему. Это не по-настоящему. Это не по-настоящему…

1

Ретт

28 августа 2024 года

— Ты тупой ублюдок.

Я подошел к Райану вплотную, чеканя слова низким голосом, в котором едва сдерживал ярость. Этот предатель попятился, чуть не запнувшись о собственные ноги в попытке отгородиться от меня.

— Реально думал, что тебе это сойдет с рук, да? — прорычал я, сокращая дистанцию. Схватив его за плечи, я с силой впечатал его спиной в холодную стену подземного перехода. — Думал, сможешь сбежать и спрятаться от нас? От меня?

Райан вздрогнул, его глаза испуганно забегали по сторонам в поисках выхода. Но он был загнан в угол.

— Пожалуйста. Всё не так…

Я посмотрел на него сверху вниз, и мое лицо превратилось в холодную маску ярости.

— Дай угадаю. Всё совсем не так, как кажется?

— Да! Именно! — на его лице промелькнуло облегчение. — Это была просто…

— И сейчас ты скажешь, что это была просто шутка, да? — прошипел я. Я рывком дернул его на себя, а затем снова швырнул на каменную стену, ударив его в живот. Так, чисто предупредительный жест. Следующий будет жестче.