— А кто такие бутлегеры? — спросила Саманта. — Что-то связанное с пиратами?

Джейк снова пожал плечами:

— Не знаю. Может быть.

Ретт фыркнул, но ничего не добавил к разговору.

Когда мы подошли к обсаженному живой изгородью забору возле леса, Джейк замедлил шаг, всматриваясь в темноту.

— Вот этот туннель самый ближний, — сказал он. — Вообще их тут три.

Поначалу я ничего не видела. Но когда я прищурилась и опустила взгляд, то заметила темный проем в самом низу живой изгороди. Подкравшись ближе, я увидела каменную арку прямо за проходом, почти полностью поглощенную ползучими растениями и облепившим ее мхом. За аркой зияла лишь кромешная, уходящая куда-то вниз темнота.

— Какая-то она маленькая, — наморщила нос Мерритт.

— Папа сказал, что внутри она большая. Это просто ступени, которые ведут вниз, — ответил Джейк. — Но… я не думаю, что нам стоит идти в эту. Там могут быть люди.

— Чего? — нахмурился Ари. — С какой стати там кому-то быть? Да еще и посреди ночи.

— Не знаю, — приуныл Джейк. — Папа просто сказал, что ею до сих пор иногда пользуются. Так что лучше пойти к одной из других.

— Ладно. Без разницы, — Саманта закатила глаза. — Только шевелись побыстрее. Я уже замерзать начинаю.

Джейк повел нас к другой заросшей арке примерно в ста ярдах отсюда. Затем он присел на корточки, раздвигая руками ветки и колючки.

— Вот она.

Первым полез Ретт, за ним — Мерритт. Я опустилась на колени и двинулась следом, а остальные потянулись за мной.

Ежевика и острые ветки царапали кожу, пока мы пробирались через лаз и медленно спускались по каменным ступеням. Впереди наконец вырос туннель — темный и зловещий.

— Как же это круто, — прошептал Бенджи, пока мы тащились сквозь тьму. — Прямо как в кино.

— Ага, в фильме ужасов. Бу-у! — поддразнила его Мерритт прямо над ухом, отчего тот подпрыгнул.

Когда мы наконец добрались до конца туннеля и вышли наружу, то оказались в лесу, который лежал за пределами поместья Уайлдерклифф. Воздух был густым, пах сосной и едва уловимым дымом от костра.

Мерритт закинула голову и нахмурилась, втягивая носом воздух:

— Ребят, вы тоже чувствуете запах дыма?

— Ага. Гадость какая, — поморщилась Саманта. — Откуда несет?

— По-моему, оттуда. Давайте проверим, — Ретт указал рукой направо.

Лес жил своей жизнью: шуршали листья, вдали перекликались ночные животные. По мере того как мы приближались к источнику дыма, до нас стали доноситься и едва различимые голоса.

— Что там происходит? — едва слышным шепотом спросила Саманта. — Там что, ведьмы какие-то?

— Конечно нет, — отмахнулся Джейк. — Наверное, вечеринка.

— В глухом лесу?

— Мой старший брат постоянно ходит на тусовки с кострами в лесу, — заметила Мерритт. — Ничего такого в этом нет.

— Надо вести себя тихо, — предупредил Ари. — Если эти люди нас поймают, они наверняка позвонят родителям, и у нас будут неприятности.

Мы замедлили шаг и полностью затихли, подбираясь всё ближе к шуму и дыму. От каждого треска ветки под ногами я вздрагивала, а сердце колотилось так быстро, что, казалось, вот-вот взорвется.

— Я вижу свет, — прошептала Саманта мгновение спустя, поднимая дрожащую руку. Сквозь густые деревья увидела и я — слабое оранжевое свечение.

Мы продолжали идти, пока перед нами не открылось то самое место. Впереди показалась огромная лесная поляна, по краям которой в землю были воткнуты горящие факелы.

Ретт вдруг резко упал на колени, увлекая меня за собой за густой куст. Остальные сделали то же самое.

— О боже мой. Что это такое? — затаив дыхание, прошептала Мерритт.

Я выглянула сквозь листву. На поляне большим кругом собралась толпа людей. Все они были в черных мантиях, а их лица скрывали серебристо-черные маски в виде черепов. Пустые глазницы масок буравили темноту холодным, угрожающим взглядом — эти люди казались самим воплощением Смерти.

В самом центре круга к грубому деревянному столбу был привязан бледный мужчина. Его плечи были обреченно опущены, а глаза выглядели ввалившимися и отчаявшимися. Он неотрывно смотрел на людей перед собой, а его рот был плотно стянут черным кляпом.

— Если это вечеринка, то самая странная из всех, что я видел, — пробормотал Ари.

— Может, они переоделись для какой-то игры? — шепотом ответила ему Саманта. — Ну, типа квеста.

— О, точно. Наверное, так и есть.

— Взрослые не наряжаются в костюмы, — отрезала Мерритт.

— И в игры не играют, — добавил Джейк.

— Еще как играют! Моя тетя занимается косплеем, а папа рубится в «Майнкрафт», — возразил Бенджи.

Мерритт тихонько фыркнула:

— По-твоему, это похоже на «Майнкрафт»?

— Это не такая игра. Но это точно игра, — настаивал Ари. — Стопудово.

Ретт рядом со мной молчал, его лицо ничего не выражало.

Один из людей в масках вышел в центр поляны. Его властный голос прорезал ночную прохладу, когда он указал на связанного мужчину.